Аманда застыла.
— Но еще рано, — осторожно промолвила она, — декабрь еще не начался.
— Папа занят.
Пытаясь справиться с охватившим ее гневом, Аманда напомнила себе, что все это — не ее дело.
— Бабушка брала меня в прошлом году. Тогда снег был настоящий.
Аманде очень хотелось задать Вирджинии несколько вопросов, но, напомнила себе Аманда, не стоило касаться семейной жизни Керка и выспрашивать девочку.
И вообще — зачем ей интересоваться всем этим?
— У нас в Хьюстоне не бывает много снега, ведь верно? — Пока Вирджиния говорила, Аманда внимательно осматривала ярмарку. Вдруг Аманда заметила, что девочка делает то же самое. Она ждет своего отца. Аманда была уверена в этом, потому что и сама ждала его.
Но Керка нигде не было видно.
Аманду не удивило, что Керк не приехал, — просто ей не хотелось, чтобы Вирджиния расстраивалась. А вот Керка, по-видимому, это не особенно волновало.
— Вирджиния, давай-ка встань вот здесь. — Аманда поставила девочку перед домиком Санта-Клауса. — Постой здесь минутку.
Аманда повернулась к оператору:
— Рон, сделай несколько пробных кадров, посмотрим, как она реагирует на камеру.
Кивнув, Рон приготовился снимать.
Аманда сделала знак осветителю и подумала: сейчас девочка или зажмурится, или отвернется.
Но та ничего не замечала, по-прежнему настойчиво разыскивая в толпе взглядом отца.
Аманда хоть и надеялась, что он вот-вот появится, однако была уверена в одном: ничто не заставит его бросить дело, не доведенное до конца.
Негодуя на Керка, она прикрепила микрофон к джемперу девочки.
— Протяни шнур под джемпером так, чтобы он оказался под мышкой.
Вирджиния тянула шнур до тех пор, пока не отцепила микрофон, скользнувший на землю к ее ногам.
— Вирджиния, — Аманда нагнулась, чтобы прикрепить клемму, — когда я разговаривала с твоим папой, он сказал, что вряд ли освободится до окончания съемки. К тому же ему и не обязательно быть здесь. — Она выпрямилась, глядя на девочку. — Не волнуйся, если он не приедет, я отвезу тебя к нему на работу.
— Давайте еще чуточку подождем!
Аманде с большим трудом удалось выдержать умоляющий взгляд больших голубых глаз.
— Мы должны начинать. — Аманда погладила девочку по плечу. — У тебя все получится отлично, ведь правда?
Погрустневшая Вирджиния кивнула.
Ужасно. Именно сейчас крайне необходимо, чтобы она была в приподнятом настроении, с сияющей улыбкой.
Кляня все на свете, Аманда подошла к Рону.
— Скажи, как она выглядит?
— Бледненькая.
Через его плечо Аманда заглянула в объектив. Под лампами освещения блондинки казались обычно бледнее, чем на самом деле.
— Хорошо, что у меня есть с собой румяна. — Положив блокнот у ног, Аманда порылась в сумке.
— Это макияж? — Вирджиния вновь оживилась.
Аманда легкими движениями нанесла румяна на ее щеки.
— Да. — Может, это развеселит ее.
— Я буду в гриме?
Аманда полюбовалась на свою работу.
— Только на время съемок.
— Как я выгляжу? — Склонив головку набок, Вирджиния причмокнула губами.
— Великолепно. — Аманда улыбнулась и подтолкнула ее к ребятишкам, стоявшим в очереди вместе с родителями. Одного взгляда было достаточно: ждать придется не менее двадцати минут. Отсчитав несколько ребятишек, Аманда поставила Вирджинию за ними.
— Эй! — запротестовала очередь.
Аманда подняла руку и, обратившись к стоявшей поблизости женщине, произнесла волшебные слова:
— Послушайте, я — Аманда Доннелли из программы «Хэлло, Хьюстон». Можно нам снять вашего ребенка, стоящего в очереди к Санта-Клаусу?
Как Аманда и предполагала, родители в начале очереди проявили энтузиазм. Но вот стоявшие в конце испугались, что не попадут в кадр, и поэтому тут же недовольно заворчали.
Рон снимал панорамным планом очередь. Аманда подумала: в монтажной отредактируем.
Рядом появился гном в зеленом костюме. В руках у него был фотоаппарат.
— Кто хочет сфотографироваться вместе с Санта-Клаусом?
— Как раз этим и занимаемся, — Аманда указала на съемочную группу.
Улыбаясь Аманде, Вирджинии и изо всех сил стараясь попасть в кадр, гном подошел к ним совсем близко.
— Что это вы здесь делаете?
— Работаем. — Аманда кивнула в сторону уставшей женщины, которая толкала перед собой доверху нагруженную покупками коляску. Рядом неуверенно ковыляли двое малышей-близнецов. — Вот вам и клиенты.
Не спуская глаз с камеры, гном неохотно отошел.
Явно подражая ему, Вирджиния разыгрывала перед Роном сценки. То изображала бурную радость при виде искусственного снега на крыше сказочного домика, то заглядывала в слюдяные окошки, то принималась громко смеяться, наблюдая, как рождаются игрушки в руках механических мастеров. Аманда предоставила ей полную свободу — пусть вытворяет что хочет.
Скоро должна была подойти их очередь. Аманда прошептала на ухо девочке:
— Не забудь, не проговорись Санта-Клаусу, что мы будем оценивать его работу.
Санта-Клаус, конечно, уже заметил съемочную группу и камеру, нацеленную на него. Но лучше ему пока не знать о конкурсе.
— О'кей, — прошептала Вирджиния в ответ и подняла большой палец, показывая, что все будет в порядке!
Свет. Мотор.
— Здравствуй, Санта-Клаус! — громко прокричала Вирджиния, оглушив звукооператора, отчаянно замахавшего руками.
Аманда поймала взгляд девочки и поднесла палец к губам.
— Хо-хо-хо, малышка, — Санта старался говорить как можно громче, но ему было далеко до Вирджинии. — Кто твои друзья? — Он улыбнулся в объектив.
Жаждущие попасть в кадр бойко подпрыгивали за их спинами. А как же иначе — телевидение никого не оставляет равнодушным.
— А ты собираешься спрашивать, что я хочу получить в подарок на Рождество? — Вирджиния дернула Санта-Клауса за бороду, и борода — отклеилась.
— Конечно, — Санта-Клаус небрежно поправил бороду и посадил Вирджинию себе на колени.
Она провела пальцами по опушенным отворотам его красной шубы, выглядевшей жалкой и поношенной под ярким светом юпитеров. Потом она наклонилась и посмотрела вниз.
Аманда проследила за ее взглядом. На ногах у Санта-Клауса были коричневые бутсы.
— Итак, малышка, какого подарка ты ждешь к Рождеству от Санта-Клауса?
Вирджиния подозрительно смотрела на него. Аманда не осуждала ее за это. Санта-Клаус без конца ослепительно улыбался в объектив и почти не обращал внимания на сидевшего у него на коленях ребенка.
