Так дело не пойдет.
— Постойте-ка. — Аманда вышла из-за камеры. — Представьте себе, что нас нет. Только вы и Вирджиния. — Аманда нарочно выделила имя девочки.
— О, ее зовут Вирджиния? Славное имя для славной девчушки, — он подбросил ее на колене.
— Эй! — Вирджиния ухватилась за первое, что попалось под руку, — за его бороду, и она опять отклеилась!
Санта-Клаус снова ловко вернул ее на место.
— Итак, Джинни, что тебе хотелось бы найти под новогодней елкой?
Вирджиния пристально взглянула на него, недовольно выпятив нижнюю губу.
— Меня зовут Вирджиния, и я хочу игровую компьютерную приставку «Супер Нинтендо».
— Хо-хо-хо. А не хочешь ли ты, чтобы Санта-Клаус принес тебе красивую куклу? Хотя вряд ли ему удастся найти такую же красотку, как ты.
Ну и ну, вот так поворот! Вот это специальный рождественский репортаж. Хотя зрители любят всякие «жареные» темы, отметила про себя Аманда.
Вирджиния больше не улыбалась. Неудивительно. Если все Санта-Клаусы такие, как этот, уж лучше у него ничего не просить.
— Я не хочу куклу! — Девочка уперлась в грудь Санта-Клауса и попыталась спрыгнуть с его колен. Гном в зеленом поспешил на помощь своему другу.
— Разве ты не хочешь, малышка, еще побеседовать с Санта-Клаусом? — проверещал гном, деланно улыбаясь в объектив.
— Нет! От него воняет!
— Стоп! — быстро вмешалась Аманда. Она помогла Вирджинии спрыгнуть на землю и крепко стиснула руку девочки. — Большое спасибо, — сказала Аманда, обращаясь к Санта-Клаусу.
Кивком пригласив группу следовать за ней, Аманда увела Вирджинию прочь.
— Это был не Санта-Клаус, — заявила девочка.
— Согласна. — Аманда остановилась, чтобы отцепить с ее джемпера микрофон.
— Борода была ненастоящая. И ботинки. И голоса такого у Санта-Клауса не бывает. К тому же от него плохо пахло.
— Наверное, возится слишком много с оленями, — пробормотала Аманда. — А ты как думаешь? — обратилась она к Рону.
Всегда немногословный, он только пожал плечами. Осветитель покачал головой. Они подтвердили то, о чем Аманда и сама уже догадалась, — на сей раз удалось снять совсем немного пригодного материала.
Времени ехать на другую ярмарку уже не оставалось. Аманда приняла решение:
— Вирджиния, мы будем брать интервью у тебя. Рон, ищи фон, а я снова прикрепляю микрофон.
— Что вы имеете в виду? — поинтересовалась девочка.
— Я буду расспрашивать тебя о Санта-Клаусе, в частности — об этом парне.
— Но я только что сказала вам. Он во…
— Он воняет, я знаю. Расскажи, каким должен быть настоящий Санта-Клаус. Только не стоит все время повторять, что от этого плохо пахло.
— Но это так! — воскликнула Вирджиния. — Я думала, меня стошнит.
Аманда оглянулась — стоявшие в очереди люди сосредоточенно наблюдали за ними.
— Аманда, — услышала она негромкий голос оператора. Он стоял перед украшенной к Рождеству витриной магазина.
Великолепно.
Они поставили Вирджинию на фоне серебристой елки и опустили камеру до уровня глаз девочки.
— Представь себе, что ты беседуешь со своими друзьями, — объясняла Аманда, — и смотри на меня, а не в камеру. Приготовилась?
Когда Вирджиния кивнула, Аманда велела Рону начинать.
— Вирджиния, расскажи мальчикам и девочкам, которые видят тебя сейчас на экране, что ты ждешь от Санта-Клауса.
— Ну…
Пожалуйста, будь веселой, живой, говори отчетливо, ясно, умоляла ее про себя Аманда, хотя и сознавала, что требует слишком многого от шестилетней девчушки.
И тут произошло чудо. Возможно, от присутствия немногих любопытных покупателей, собравшихся поглазеть на ее дебют, девочка внезапно выпрямилась, доверительно улыбнулась Аманде. И быстро начала перечислять необходимые для настоящего Санта-Клауса качества. Даже если бы Аманда написала текст заранее, лучшего все равно трудно было бы добиться.
— Прежде всего — Санта всегда толстый, у него мягкие, ласковые руки. У него всегда — белая борода и добрые глаза, окруженные морщинками. И от него должно пахнуть как от мятной лепешки. Он должен громко, так, чтобы все слышали, говорить «хо-хо-хо». У Санта-Клауса нарядные сапоги. Он тщательно готовится к встрече с нами, заботливо собирает все необходимое.
— Что еще?
— Ну, он обязательно спрашивает, что мы хотим получить к Рождеству… и не дает обещаний, которые не сможет выполнить, — обтекаемо закончила Вирджиния.
— А что ты скажешь о Санта-Клаусе с ярмарки в Вудбруке? — спросила Аманда.
— Ох, Аманда, пра-а-ашу вас… — Вирджиния округлила глаза.
Аманду поразило, что девочка назвала ее по имени, впрочем, это доказывало находчивость Вирджинии и то, что она свободно чувствовала себя перед камерой.
— Того парня, должно быть, выгнали за неуспеваемость из школы, где учат, как быть Санта-Клаусом.
Аманда раскрыла рот от удивления. Вирджиния, пожалуй, чересчур расслабилась.
Девочка стояла с видом преуспевающего репортера, ведущего раздел скандальной светской хроники. Вот как она лихо разделалась с Санта-Клаусом из Вудбрука!
Сорвиголова, к тому же прехорошенькая. Опасное сочетание. Аманда задумалась: сколько же пригодного материала они сняли?
Задав еще несколько вопросов и подивившись быстроте удачных ответов Вирджинии, Аманда поняла, что съемка удалась.
— Прежде чем мы окончательно распрощаемся с этой ярмаркой, я позвоню на студию, — сказала Аманда, направляясь к телефонам-автоматам.
Вирджиния осталась с Роном, укладывавшим аппаратуру.
Подойдя к центру ярмарки, Аманда принялась внимательно осматривать огромную очередь к Санта-Клаусу — он как раз отправился кормить оленей. Временами она бросала взгляд на западный вход — ей хотелось выяснить, удалось ли Керку выбраться на ярмарку. По-видимому, нет. Вздохнув, Аманда стала звонить на студию.
Бросив взгляд на часы, она закрыла глаза и устало прислонилась к кафельной стенке. Было почти пять. Ужасно. Предстояла езда по переполненным машинами улицам.
— От Керка Макэнери не было сообщений? — спросила Аманда секретаршу.
— Нет, но Кей просила вас приехать на студию сразу после окончания съемки.
Что же нужно было от нее главному продюсеру? Аманда в задумчивости взъерошила челку. Отвезти Вирджинию к отцу и вернуться на студию — на это уйдет не менее часа.
— Кей сказала, для чего я ей понадобилась?
— Нет, но она просила, чтобы вы привезли вашу…
— Я везу пленку.
Рона и Вирджинии не оказалось там, где она их оставила. Стороживший аппаратуру осветитель пояснил:
