И тут Агата заметила Форда. Одетый в прекрасный вечерний костюм и белоснежную рубашку, он выглядел восхитительно. Строгие линии подчеркивали стройное сильное тело. Сердце у Агаты усиленно забилось, когда ее взгляд остановился на мужественном привлекательном лице.
Стенли направился к ней, спокойно двигаясь среди многочисленных гостей. Его притягивающие, вызывающие головокружение глаза не отрывались от лица Агаты. Она пошла навстречу, осторожно ступая по блестящему паркету. Девушка чувствовала себя Золушкой, встретившейся на балу с Принцем…
— Полагаю, сейчас ты танцуешь со мной? — Голос Стенли звучал низко и искушающе. И опять где-то в глубине ее существа начало пробуждаться желание, вибрирующей пульсацией распространяясь по венам. Агата призвала на помощь мужество, стараясь казаться спокойной. — Ты не против вальса?
— Он уже вышел из моды, — сдержанно заметила девушка.
Легкая улыбка заиграла на губах Форда.
— Обещаю, что не буду наступать тебе на ноги, — заверил он. — Или ты не желаешь танцевать со мной?
И, не дожидаясь ответа, Стен увлек Агату в круг кружившихся пар. Обстановка действительно походила на сказку, и Агата при всем желании не могла оставаться холодной и равнодушной, получая удовольствие от прелестного бала и чарующей мелодии Штрауса.
Девушка расслабилась, доверившись сильным уверенным рукам партнера.
— Твое появление не осталось незамеченным, — хрипло шепнул Стенли, уверенно вальсируя. — Тебе идет высокая прическа…
— Мне… показалось, что нужно уложить волосы как-то особенно, — сбивчиво пояснила Агата. Интересно, сколько времени продержится прическа? — машинально подумала она. Взбитые вверх локоны открывали нежную шею, а длинные малахитовые серьги подчеркивали изящные линии лица. — Одна покупательница в деревенской лавке убедила меня, что к балу нужно тщательно подготовиться. Праздник действительно грандиозный!
— А ты, естественно, не ожидала увидеть подобное в какой-то заштатной Ранси!
— Конечно! Меня такая роскошь даже несколько шокирует. — Агата быстро взглянула на Форда, пытаясь разгадать, какое настроение скрывается под непроницаемой маской. — И владельцем этого роскошного дома тоже являешься ты? — поинтересовалась она, когда они прошли второй круг. И, не дождавшись ответа, добавила: — Я в восторге от восхитительного зрелища!
— И я тоже, — улыбнулся Стенли, явно намекая на элегантную красивую партнершу. Агата покраснела от смущения. Он с удивлением посмотрел на нее: — Тебе неловко? Но ты же принадлежишь к высшему обществу, так что привыкай к комплиментам.
— Но не к твоим! — Отвернувшись, девушка принялась разглядывать лепные украшения на потолке и массивную люстру с хрустальными подвесками.
— Прости, что я так грубо разговаривал с тобой сегодня. — И хотя в интонации Форда не чувствовалось сожаления, Агата поняла, что он испытывает раскаяние. — Ты просто попалась под руку.
У Агаты отчаянно забилось сердце.
— Ты имеешь в виду… беседу в деревне? — быстро спросила она.
— А что же еще?
Потупив глаза, Агата замялась, ощущая пульсирующую боль внизу живота.
— Я подумала, что… может быть… — Она замолчала.
— Очевидно, ты решила, что я извиняюсь за более раннее поведение? Во время утренней прогулки? — продолжил Форд.
Девушка покраснела.
— Я просто поинтересовалась.
— А что ж тут интересного? — Голос Стенли завораживал Агату. — Я сказал то, что думаю. Я хочу тебя.
Взволнованная, она откинула голову назад, прикусив нижнюю губу.
— Когда ты делаешь это движение, ты мне кое-кого напоминаешь, — тихо произнес Форд.
— Вот как? — прищурилась Агата. — И кого же?
Стенли тут же весь как бы сжался, и его лицо вновь превратилось в ледяную маску.
— Забудь о моих словах.
— А я хочу знать, — настаивала девушка. — Скажи!
— Повторяю, забудь! — резко произнес Форд. — Я и сам не понимаю, зачем упомянул об этом.
Девушка отвернулась, чувствуя себя словно выжатый лимон.
Когда умолкли звуки музыки. Агата попыталась отстраниться от Стенли, но тот продолжал держать ее — одна рука находилась на талии, другая сжимала пальцы.
— Ты напомнила мне мою мать, — произнес он, глядя в прозрачные изумрудные глаза. Его губы изогнулись в слабой улыбке. — Удовлетворена?
Девушку тронуло признание, а почему, она и сама не знала. На душе было тревожно. Форд стоял рядом, но мысленно находился где-то в другом измерении.
— Она здесь? — осторожно осведомилась Агата.
— Нет, — сухо прозвучало в ответ. Синие глаза мрачно сверкнули, и Стен неожиданно потянул ее за собой. — Пойдем, — отрывисто сказал он. — Полагаю, нам обоим следует выпить.
Среди гостей сновали официанты с подносами, предлагая напитки и канапе. Форда остановили знакомые, поэтому Агата, взяв бокал, стала рассматривать картины, стараясь не думать о Стенли. Девушка пришла на бал, дав себе слово держаться хладнокровно, однако от одного взгляда на Форда ее благие намерения разбились в пух и прах. Она отчаянно нуждалась в кратковременном отдыхе, чтобы разобраться в себе самой.
— Думаешь, ты получила что-то особенное? — Агата вздрогнула от резкого голоса, но не отвела взгляда от живописного полотна, якобы заинтересовавшись изображенной на нем семейной идиллией.
Боковым зрением она заметила Нэнси, одетую в синее платье. Аромат ее духов смешивался с запахом алкоголя, и, даже не глядя на нее, Агата чувствовала угрозу.
— Почему я должна так думать? — спокойно спросила она, физически ощущая неприязнь этой женщины.
— Я заметила, как ты смотрела на Стенли! — продолжала Нэнси. — Не воображай, один танец еще ничего не значит! Посмотри, — показала она в сторону, — видишь девушку в светло-зеленом платье с короной на голове? Это королева бала. Перед твоим приходом Стенли танцевал с ней и тоже держал ее в объятиях. Так вот, единственное, на что ты можешь надеяться, так это пополнить длинный список его побед, одержанных над подобными тебе.
Агата наконец повернулась к Нэнси.
— А твое имя тоже есть в этом списке? — спросила она, продолжая сохранять спокойствие и не реагируя на обидные слова.
Нэнси побледнела, но быстро взяла себя в руки.
— Я не шлюха! — И она со значением оглядела Агату с ног до головы. — Стенли меня уважает. Я объясняла тебе, нас многое связывает.
Агата снова заинтересовалась картиной, стараясь не потерять терпения. Ей хотелось разрядить обстановку, но она не знала, как поступить.
— Да, я уже слышала. — И, кивнув на полотно, добавила: — Посмотри, какие милые детишки! Интересно, как жили наши предки?
