Видимо, другого способа успокоить не знал. А мне же хотелось…
В общем, мне многого хотелось, но следовало искать Мелинду. На втором этаже никого не оказалось, поэтому следовало поискать ведьму на первом.
— Послушай меня!
— Нет, меня послушай!
— Не слушай их! Я знаю все!
Десятки голосов донеслись до моих ушей. Похоже, лестница была древней, и ступенькам не терпелось поделиться со мной своей историей. Одна проблема, каждая из ступенек желала быть выслушанной, и в моей голове гудело от их скрипучих голосов.
Тихонько шикнув на ворчащие ступеньки, я поспешила за Джеймсом. Он остановился у подножия лестницы и огляделся, видимо, решая, где могла находиться Мелинда.
Да только ее не нужно было искать, она появилась сама. А увидев нас, усмехнулась.
А где же страх? Где негодование? Где удивление, в конце концов? Лишь довольная ухмылка.
— Я ждала тебя, дорогой, — сказала Мелинда.
Джеймс двинулся к ней, и она шагнула в сторону и положила на пол кусок хрусталя. Камень вспыхнул, озаряя все вокруг ярким светом. Казалось, что внутри у него зажглась стоваттная лампочка.
И в тот же миг запылали еще четыре камня, образуя вокруг нас с Джеймсом круг. Любой, кто попытается выйти наружу, наткнется на невидимую стену.
— Мы же предупреждали, — заголосили ступеньки, но я не стала говорить, что никакого предупреждения не было, лишь неясное бормотание.
— Как видишь, я ждала тебя, дорогой, — усмехнулась Мелинда.
— Так все это ловушка, — сказал Джеймс.
И открытое окно, и дезертирство остальных представительниц ордена, и нерешительные признания Дарлы и ее пленение — все это подстроено.
— Да, — кивнула Мелинда, — и вы в нее попались. Дорогой, признай, что я умею строить планы.
— Этого у тебя не отнять.
— Особенно, когда от этого зависит моя жизнь, — напомнила она. — Кстати, не думала, что ты приведешь ее, — последовал кивок в мою сторону.
— Это моя ошибка, — признал Джеймс.
Я чувствовала свою вину. Сидела бы сейчас в безопасном месте, так нет же, вынудила Джеймса взять меня с собой.
— Спасибо, — произнесла Мелинда. — Мне не пришлось ездить за ней самой.
Так или иначе, мне не избежать встречи со своим духовным двойником. Но, по крайней мере, я не одна, так что битва еще не проиграна.
— Рад услужить, — ехидно произнес Джеймс.
— Первым делом решу вопрос с ней, — очередной кивок в мою сторону, — а потом займусь тобой.
— Убьешь и меня?
— Ах, Джеймс, ты так и не понял, что необычайно ценен для меня.
— Неужели любишь?
Мне стало больно от надежды, прозвучавшей в его голосе.
— Любовь?! — рассмеялась Мелинда. — Не будь так наивен.
— Тогда что?
— Потом узнаешь.
— Скажи сейчас.
— Промедление уже ничего не изменит, но хорошо, я расскажу.
— И?.. — поторопил ее Джеймс.
— Прежде ответь. Ты не задумывался, как тебе удалось пробраться в будущее?
— Я прочитал заклятие из твоей книги.
— Неужели ты полагаешь, что любой, прочитавший заклятие, мог бы сотворить хоть нечто подобное?
— Что ты хочешь этим сказать? — нахмурился Джеймс.
— Ты ведьмак.
— Нет!
— Да, из очень могущественного рода.
— В моей семье никогда не колдовали.
— Твоя мать отреклась от своего ремесла, но это не значит, что тебе не перешла ее сила. А она была очень могущественной. Одна беда, ваш род всегда защищал добро. Если бы я родила ребенка от тебя, то смогла бы поставить на колени всех защитников света. Им бы пришлось склониться передо мной, Великой черной ведьмой! Не получилось в прошлом, так получится в будущем. Наш ребенок еще встряхнет этот мир!
При упоминании о ребенке, Джеймса передернуло. Мелинда заметила это и сказала:
— Не стоит так переживать, дорогой. Но что-то я заговорилась. Фиона! — та выступила вперед и подала пистолет.
— У меня еще один вопрос, — сообщил Джеймс, настороженно поглядывая на оружие в руках Мелинды.
— Разве что последний?
— Почему ты спрятала платье?
— Фиона мне рассказывала об этом.
— Ты не помнишь?
— За пятьсот лет забвения можно забыть и не такое. Но я могу ответить. Как ты уже успел понять, я умею предусмотреть детали. А платье, — Мелинда пожала плечами, — так, способ обезопасить себя.
— А потайная комната? Как ты узнала о ней? — похоже, Джеймс любыми способами тянул время.
— Дорогой, ты видел мое могущество, неужели полагаешь, что это было так сложно?
— Даже я о ней не знал.
— Довольно вопросов! Пора решить мою проблему с двойником раз и навсегда.
Решив, что мой черед выступить на сцену, я сказала:
— Магия не всесильна! — и попыталась забрать один из камней, сдерживающих нас в ловушке.
Меня словно током ударило, и я отдернула руку.
— Да, магия не всесильна, — кивнула Мелинда и направила пистолет на меня. — Есть более действенные средства.
За секунду до того, как она выстрелила, Джеймс закрыл меня собой.
Когда пуля вошла в его тело, он пошатнулся. Я обняла его, но удержать не смогла, и мы рухнули на пол.
— Джеймс! — позвала я, с ужасом наблюдая, как расплывается кровавое пятно на его свитере. — Джеймс, прошу тебя, не умирай!
10.
— О дьявол! — воскликнула Мелинда. — И что мне теперь делать? — Она огляделась, словно кто-то мог подсказать ей правильный ответ. Но рядом стояла лишь Фиона, которая со смесью страха и удивления смотрела на свою госпожу. — Знаю! — ее губы растянулись в довольной улыбке. — Нужно вернуться в прошлое, где Джеймс еще жив и все у нас получится. Я обрету власть и могущество. Да! Так и будет!
— Нет, так не будет! — возразила я и поднялась на ноги. Выхватив «беретту», большим пальцем щелкнула предохранитель и целилась, как учил меня Джеймс, а потом выстрелила. В последний момент рука дрогнула от вдруг ставшего необычайно тяжелым оружия, а я сама зажмурилась, видимо от страха, но все равно не промахнулась.
— Как же так? — удивленно прошептала Мелинда. Сквозь ее пальцы, прижатые к ране, проступила кровь.
Фиона, вместо того, чтобы помочь своей госпоже, юркнула в ближайшую комнату. Скорей всего, она боялась, что станет очередной мишенью. Но меня не волновали ее переживания.
Я же с необычайным удовлетворением смотрела на Мелинду, осевшую на пол. И пусть ее смерть не вернет мне Джеймса, однако теперь он отомщен.
У меня были более важные дела, чем наблюдать за истекающей кровью ведьмой: я опустилась на колени и, осторожно положив пистолет на пол, склонилась над Джеймсом. Попытка нащупать пульс ничего не дала, но мои руки так дрожали, что я и у себя бы его не нашла.
