Она никогда не сомневалась, что он умел быть великолепным, очаровательным и милым. Но трудно было привыкнуть к мысли, что Слоун еще и нежный любовник. Для нее Слоун был сильной личностью с инстинктами хищника. По крайней мере — раньше…
Не успела она сегодня утром встать под душ, как в ванной появился Слоун, и она едва не растаяла в его объятиях. Никогда в жизни никто не… она с трудом нашла нужное слово — не вкушал ее как пищу богов, как нектар и амброзию. Ни один мужчина не улыбался ей с такой нежностью, с такой любовью. Слоун был полностью поглощен тем, чтобы завоевать и защитить ее. В эти неописуемые минуты она поняла, что Слоун никогда не открывал своих истинных чувств ни перед одной женщиной.
Эта мысль потрясла Мелани. Она представляла себе, как он ведет себя с членами своей команды амазонок. К женщинам Слоун относился довольно небрежно, словно похваляясь: дескать, вот какой я невнимательный. Его ухаживания не содержали в себе той самоотдачи, которую он проявил сегодня по отношению к Мелани.
Наверняка эта двойственность его натуры раскрылась благодаря лихорадке, размышляла она.
Почувствовав, как внутри все напряглось, Мелани нахмурилась. Может быть, это было связано с воспоминанием, как он прижимался к ней мощной грудью… или как ласкал ее соски так, что она готова была…
Комок застрял у нее в горле. Она потянулась к чашке с горячей водой и торопливо выпила, но обжигающая жидкость не помогла избавиться от мыслей о Слоуне-любовнике, заставляющих ее сердце бешено биться. У нее подкашивались ноги. В возбужденном состоянии Слоун оказался чрезвычайно сексуальным мужчиной. Как он дрожал, когда обнимал ее сильными опытными руками, как с любовью дотрагивался до ее тела, как бы желая навсегда запечатлеть его в памяти!
Потом нежность сменилась крайним возбуждением, что недвусмысленно свидетельствовало, что еще немного — и разразится тропическая буря, и тогда они оба утонут в горячем тумане страсти.
Мелани вздрогнула всем телом, скрытым под серым полосатым костюмом. Решено — она никогда не подаст Слоуну вида, какое воздействие оказывает на нее его вторая, романтическая натура!
В субботу утром Слоун с трудом преодолел ковровые километры и добрался до гостиной. Там он уперся рукой в стену, нахмурился и отодрал прилепленную к его лбу звезду из фольги. Очевидно, новая проделка Эль Лобо.
Слоун с неудовольствием осматривал свое такое раньше уютное, а теперь узурпированное королевство, посреди которого во всю мощь ревел пылесос. Одетая в свободный свитер и облегающие поношенные джинсы Мелани щелкнула выключателем металлического монстра и улыбнулась.
— Тебе лучше? Сейчас подам завтрак… или нет, лучше ячменный суп с мясом.
Даниэла оторвалась от кипы журналов и с радостной улыбкой бросилась ему навстречу.
— Дядя Слоун! Давай сыграем в лошадки!
Слоун, охваченный ужасом, попятился назад, а Мелани быстро нагнулась и подхватила Даниэлу на руки. Чмокнув девочку в щеку, она проговорила:
— Ты забыла, Даниэла, дядя Слоун плохо себя чувствует. Мы должны его беречь…
Слоун закрыл глаза, стараясь вспомнить слова, вертевшиеся у него в голове. Он тоже обещал женщине — в какой-то другой жизни — беречь ее… Мелани тем временем успела загнать Даниэлу на кухню.
— Слоун, мы тут печем печенье… по нашему семейному рецепту. Почему бы тебе не посмотреть, как мы это делаем, а заодно и не поесть?
Он оглядел квартиру и нахмурился.
— Убираешься. Раскладываешь вещи не на те места. Ты не можешь посидеть спокойно? — резко спросил он. — Такое впечатление, что кто-то здесь изо всех сил колотил ложкой о сковородку. Как будто в спальне приземлился вертолет.
Мелани поставила на стол кастрюлю с дымящимся супом.
— Хватит ворчать. Смотри, какая сегодня хорошая погода. Мы с Даниэлой испечем печенье и пойдем немного погуляем. Кстати, я оставила твой телефон на автоответчике моей мамы. Я жду ее со дня на день.
— Даниэла только что переболела — ей еще рано выходить на улицу. Может начаться рецидив. Сестра убьет меня. И мама тоже, — мрачно пробурчал Слоун, медленно усаживаясь за стол. Ячменный суп с мясом, щедро заправленный зеленью, выглядел очень аппетитно.
— Свежий воздух ей только пойдет на пользу. Просто не волнуйся, если, когда проснешься, нас не будет дома. Эль Лобо говорит, тебе надо побольше спать… что ты слишком перетрудился и поэтому у тебя низкая сопротивляемость гриппу.
— А ты, естественно, заодно с этим исчадием ада, — ответил Слоун, уплетая суп. Ему не нравилось, что Эль Лобо прокрался в его логово… и знать не хочет, что у него волосы встают дыбом при мысли о том, что Мелани отвечает на заигрывания педиатра. — Женщина-хищница и прирожденный сердцеед. Вполне подходящая парочка!
Даниэла прижалась к нему, и Слоун обнял девочку, не преминув обратить внимание на аккуратные косички и чисто вымытое личико.
— Мы с Мелани решили очень тебя беречь, дядя Слоун. — Она сочувственно потрогала его небритый подбородок. — Мы снова будем играть в лошадки, когда ты выздоровеешь, ладно? А еще мы решили купить тебе халат, когда я совсем поправлюсь. Сейчас мы с Мелани печем печеньица.
Слоун взглянул в непроницаемое лицо Мелани.
— Мне не нужен халат… Чем плохи мои шорты? Они хлопковые и непорочные.
Даниэла широко раскрыла глаза и наклонилась к нему.
— Что такое непорочные, дядя Слоун?
Слоун глубоко вздохнул и заметил, что Мелани натянуто улыбнулась.
— Это такой биржевой термин… Я объясню, когда тебе будет тридцать лет.
Не отрывая от него глаз, Мелани улыбнулась шире, показывая свои ровные зубы.
— Женская предусмотрительность, Слоун. Я провожу здесь столько времени, чтобы заботиться о тебе и Даниэле, пока ты не поправишься, помни. Мы так решили. Чувства Даниэлы тоже надо уважать. Вот мы и подумали о халате.
— Не надо менять порядки в моем доме, Инганфорде, — угрожающе сказал он, глотая суп. — Мне нравился мой стиль жизни, ясно?
— Угу. — Она повернулась к нему спиной и принялась разгружать посудомоечную машину. Даниэла занялась раскладыванием вилок и ложек по ящикам. Слоун пристально наблюдал за обеими дамами, не переставая сокрушаться по своему разрушенному королевству и мечтая о реванше, как только окрепнет телом и духом.
— Как Итти? — машинально спросил он, думая только о том, как дотащить ноги до постели.
Его взгляд задержался на обтягивающих джинсах Мелани. Ее округлые формы что-то ему напоминали… Девушка потянулась, чтобы переставить тарелки, и Слоун вытер капли пота, выступившие над верхней губой. Если бы эта женщина не была так озабочена своей карьерой…
