– А как тебе нравится это? – предложил Хейл. – Мы, давно уже любим друг друга, но хранили наши чувства в тайне, ибо хотели испытать себя, а теперь, уверившись в силе нашей любви, решили объявить о ней всему миру!
– Красота! – с деланным восторгом закатила глаза Валери, но потом добавила: – Только уж больно похоже на «Золотые пески жизни».
Хейл недоуменно промолчал.
– Телесериал такой есть. Целых полгода я исполняла в нем одну крошечную роль. Тебе следует это хорошенько запомнить, если хочешь добиться моей руки. Я играла роль Тесс, приемной дочери богача Тревора Биллингса, над ней постоянно все издевались, а хозяйский сын приставал к ней с грязными намерениями...
– Довольно! Избавь меня от этих леденящих душу подробностей. Я, кажется, придумал.
Хейлу удалось припарковаться неподалеку от дома, и уже, через несколько минут Валери – Господи, как же она успела устать! – открыла дверь в квартиру матери на втором этаже.
– Валери? Это ты? – раздался знакомый голос.
– Да! Я привела... своего друга.
Она закрыла за Хейлом дверь и сразу увидела мать. Та сидела в комнате на диване, с открытой книгой на коленях. Валери глубоко вздохнула.
– Мам, познакомься, пожалуйста. Это Хейл Донован.
– Человек, который...
–...не взял меня на работу, – договорила Валери, пряча руки в карманы. – И на то была причина...
– Я люблю вашу дочь, миссис Прайс, – произнес Хейл, шагнув вперед и обняв Валери за плечи. – А у нас в «Донован Энтерпрайзиз» жесткие правила. Мы не разрешаем работать близким родственникам. Это касается всех, в том числе и самого высокого начальства.
– Но... Валери... – растерялась мать. Валери чувствовала себя прескверно.
– Думаю, мне следует объяснить... – начала она. Но Хейл перебил ее:
– Я попросил вашу дочь стать моей женой, и она приняла мое предложение, – заявил он. Слова прозвучали настолько правдиво, что даже Валери была готова поверить ему.
Анна Прайс открыла рот от удивления.
– Ты выходишь замуж? – Но уже через секунду-другую в ее глазах мелькнуло подозрение. И она стала переводить взгляд, с Валери на Хейла и обратно.
– Да.
– Когда же? – спросила она, застыв в неподвижной позе.
– Скоро, – туманно ответил Хейл.
– Погодите...
Анна отбросила в сторону книгу и пронзила дочь пытливым взглядом. Рассказ Хейла и Валери не убедил ее.
– Почему же я впервые слышу об этом?
– Все... вышло так неожиданно, – неуверенно произнесла Валери.
– Да, действительно, загадка века. Итак, давайте еще раз. С самого начала. Только не говорите мне, что это началось сегодня после полудня. Все равно не поверю. Ну, в чем дело?
Валери тяжело вздохнула. Она не умела лгать, у нее это всегда плохо получалось.
– Послушай, мама, – сказала она, присаживаясь на диван и касаясь руки матери. – Мне, конечно, следовало рассказать тебе об этом раньше, но мы только сегодня днем решили объявить о нашей помолвке.
– После того, как ты ушла отсюда, – уточнила мать.
– Да. Я понимаю, что это для тебя потрясение.
– И очень сильное.
– Да, я знаю. Но я хочу, чтобы ты мне верила, хорошо? – Она взяла мать за руки.
– Замужество – ответственный шаг.
– Мама, мне двадцать четыре года.
– Однажды ты едва не совершила ошибку, помнишь?
Краем глаза Валери увидела, как напрягся после этих слов Хейл.
– Это было давно.
– Теперь два года считается «давно»...
– Мама, пожалуйста, поверь мне. Я знаю, чего хочу.
Анна устало вздохнула и сердито, с подозрением подняла брови.
– Похоже, у меня нет выбора. Ты всегда была упрямой.
– Вот уж точно! – прошептал Хейл.
– Мы не будем торопиться, – пообещала Валери.
– Хорошо, – откликнулась мать.
Ей хотелось еще очень многое сказать дочери, но она промолчала.
Чувствуя себя полностью виноватой, Валери все же решила не отступать:
– Я хочу попросить тебя об одном одолжении. Мы с Хейлом отправляемся в круиз... вдоль побережья, с его друзьями и коллегами. – Странное дело, мать и бровью не повела! Возможно, просто еще не пришла в себя? – Ты возьмешь к себе Шамуса на пару недель?
– Твоего любимого зверя? Так он же терпеть меня не может.
– Зато ты его обожаешь.
Анна взглянула на левую руку дочери, где издевательски посверкивал бриллиант, и тихо проговорила, морща лоб:
– Конечно, возьму. Только обещай, что, когда ты вернешься, мы с тобой поговорим. Откровенно. По душам.
– Обязательно, – пообещала Валери. А про себя подумала: разве я смогу когда-либо признаться матери, что все рассказанное ей сейчас просто-напросто ложь?
– Ну, как я справился с заданием? – спросил Хейл, когда они вернулись в машину. «Ягуар» снова присоединился к веренице мчащихся машин. Солнце садилось за океан, окрашивая небо в ярко-красные и золотистые цвета.
Валери покачала головой.
– Если ты хочешь знать, поверила ли мама нашему рассказу, то думаю, ответ один: нет. Но чтобы не мешать мне, она решила не допытываться.
– Похоже на то.
Валерии, устроилась поудобнее. С наступлением сумерек машина, казалось, стала меньше, уютнее. А черты лица Хейла на фоне темнеющего неба сделались резче: выступающий подбородок, глубокие глаза, тонкие губы придавали ему почти суровое выражение.
Девушка смотрела на Хейла, на его большие и крепкие руки, державшие руль и находившиеся от нее на опасно близком расстоянии, на туго обтянутые джинсами ноги и внезапно ощутила смутное волнение. Она нервно затеребила ремешок сумки, и наконец отодвинулась от Хейла, прислонившись к дверце, увеличив тем самым, насколько это было возможно, пространство между ним и собой. Затем с усилием оторвала взгляд от Хейла и принялась смотреть вперед в ветровое стекло.
Обычно, находясь в компании мужчин, Валери не чувствовала особой неловкости. А тут, сидя рядом с Хейлом, она никак не могла избавиться от странного волнения. Все время смущалась под его взглядами. И в конце концов, была вынуждена признаться самой себе, что ее новоявленный жених наделен несомненной и, по-видимому, врожденной сексуальностью и что она не в силах быть совершенно равнодушной к его чарам.
Вскоре Хейл остановил машину неподалеку от ее дома и проводил Валери до парадной двери.
– Тебе совсем не обязательно подниматься со мной наверх, – сказала она, поворачивая в замке ключ и открывая дверь.
– Да, – протяжно произнес он. – Думаю, не стоит. – Прислонившись плечом к двери, он несколько мгновений внимательно смотрел на нее. – У нас еще осталось немало дел. Твоя мать лишь первое препятствие.
