Ему не приходило в голову, что он в состоянии сделать взаимовыгодное предложение.
— Вы схватываете на лету.
— Так как я могу помочь?
— Мне нужна, мисс Тилден, женщина — правильная женщина, — которая будет сопровождать меня на бал фонда в субботу вечером, ну и, возможно, на обед или куда-то, где мае смогут увидеть вместе. Ничего вызывающего, — поспешил добавить он, — просто кто-то, кто стоял бы рядом и позволил журналистам сделать заключение относительно наших романтических отношений там, где их нет.
— Недостатка в таких женщинах я не предвижу, — сказала Лили. — Могу перечислить три или четыре кандидатки, проживающие только в нашей гостинице.
Он знал, кого она имеет в виду. Леди Пенелопу. Баронессу Вон Елсбон. Целую толпу им подобных.
— Вы не поняли. Мне нужен кто-то, кто не стал бы рассчитывать на продолжение наших отношений по истечении этой недели.
— Следовательно, вам нужна актриса.
Ему показалось, мысль о Бритни Оливер возникла у них в головах одновременно, и он отмахнулся от нее, как от надоедливой мухи.
— Возможно, не актриса, а кто-то менее… жаждущий романтических отношений.
Лили улыбнулась.
— Понимаю. Но не вижу, как я могу вам помочь. Мне приходится делать много чего в процессе работы, но поиски ложных подружек никогда не входили в круг моих обязанностей. Не знаю, с чего и начать.
— У меня есть на примете лишь одно лицо, — сказал Конрад. — Можно начать с нее и кончить на ней же.
— Кто?
— Вы.
— Я?
Он кивнул.
— Вы идеально подходите.
— Но… но… но… — беспомощно заикалась Лили, — у меня уже есть работа!
— Я заплачу вам сумму, в четыре раза превышающую ваше жалованье, если вы согласитесь эту неделю следовать моему плану.
— Если я стану следовать вашему плану, то потеряю мою работу вовсе, — заметила она. — Сожалею, но нет. — Девушка неистово помотала головой. — Не представляю, как я могла бы согласиться.
— Недавно вы сказали, что упоминание этой гостиницы в прессе, было бы предпочтительнее дорогой рекламы.
— Это правда… но…
— И от меня не ускользнуло, что гостиница переживает не лучшие времена в смысле заполнения ее постояльцами.
Ее лицо покраснело.
— Да, сейчас стало немного похуже.
— Так рассмотрите мое предложение. Обсудите его с собственником гостиницы. Думаю, предложение выгодно и для него.
Она вздохнула.
— Но почему я? Есть множество людей гораздо способнее меня в актерском искусстве, тех, что могли бы быть куда полезнее при сложившихся обстоятельствах, тех, которые стоят выше на социальной лестнице!
— Я предполагаю именно в вас способность не выдать правды. — Вздохнув, принц начал объяснять по новой: — Мне не нужна подружка. Или романтические приключения. Я не желаю ни с кем себя связывать. — Он умоляюще заглянул ей в глаза. — Я прошу не для себя. Пожелай я доставить себе удовольствие, я бы легко нашел способ.
— Не сомневаюсь.
— К сожалению, тут у меня талант, — Конрад сверкнул быстрой улыбкой, — но я прошу вас помочь мне привлечь внимание — не слишком большое и не негативное — к достойному случаю. Как ни жаль, мне известен единственный способ привлекать к себе внимание. Но сейчас, мне кажется, дело того стоит.
Ей стало трудно дышать.
— Сожалею. Понимаю ваши побуждения, но просто не могу сделать так, как вы просите.
Он кивнул, огорченный ее отказом сильнее, чем ему хотелось бы признаться.
— Очень жаль.
— Не то чтобы я не хотела помочь, — добавила Лили. — Уверена, что фонд вашего отца заслуживает поддержки, и если есть что-то, что я могла бы сделать, пока вы здесь, я с удовольствием. Просто… ну… не думаю, что я смогу… Вы понимаете.
Он едва не расхохотался.
— Поймите, я лишь прошу вас постоять рядом перед камерами. При этом вам совсем ни к чему поступаться вашими принципами.
— Да, конечно.
— Чисто деловое предложение. И выгода будет для фонда, не для меня лично.
Щеки Лили порозовели.
— Я понимаю…
— Отлично. Независимо от вашего решения, я не хочу, чтобы оставалось какое-либо недопонимание.
Она поднялась, чтобы уйти.
— Никакого. И честно, я очень хотела бы помочь вам, но просто я не подхожу для такого рода вещей. Предпочитаю действовать за сценой.
Конрад отмахнулся.
— Не беспокойтесь. Есть множество других возможностей привлечь внимание к проблемам фонда. Хотя фонду принца Фредерика лишняя популярность не помешала бы.
Он полагал, что теперь Лили уйдет, но девушка колебалась.
— Чем именно занимается фонд принца Фредерика? Простите, но я не знаю.
— Не извиняйтесь. Помимо прочего фонд спонсирует исследования в области юношеского артрита.
— О… Ваш отец им страдал?
— Его младший брат. Ужасно. Тогда слишком мало было известно о самой природе болезни, сейчас ясно, что его страдания можно было уменьшить. Отец не мог этого забыть и решил сделать что-нибудь в память о брате.
— Он был очень внимателен к близким. Конрад резко выдохнул. Порой горе от потери отца захлестывало его неожиданно.
— Ему всегда хотелось помочь людям. Некоторые поэтому называли его слабым правителем.
— На свете слишком много желающих не делать, а критиковать, — мягко заметила Лили, — Гораздо меньше тех, кто готов оказать реальную помощь. Замечательно, что и вы продолжаете дело отца. — Вскинув голову, она посмотрела на него, словно собираясь что-то добавить, потом покачала головой. — Вы не так плохи для принца.
Он рассмеялся.
— Могу я вас процитировать для газет? Последнее время они не балуют меня похвалами.
— Если вы холостой принц приятной наружности, газетам интересно лишь с кем вы встречаетесь и чьи ожидания обманули на сей раз.
— Вы считаете, что у меня приятная внешность? Ее лицо загорелось.
— Я не хотела сказать … то есть… ну, да. Уверена, вам не впервой такое слышать.
— Но впервые меня заинтересовало.
Их глаза встретились, Лили быстро опустила взгляд.
— Мне надо идти. Правда. Мне давно следует вернуться к работе.
— Спасибо, что нашли для меня время.
Она огладила свою простую серую юбку.
— Если что-нибудь потребуется, обращайтесь.
Принц окинул ее долгим взглядом.
— Вы можете пожалеть, что сказали это.
Лили скрыла неловкость смешком.
— Как обычно.
Он встал открыть ей дверь, и их глаза снова встретились. Если б ему не пришлось придерживать дверь, он мог бы поддаться искушению ее поцеловать.
— Спокойной ночи, мисс Тилден. Надеюсь, вы пересмотрите свое отношение к моему предложению.
