Повернувшись к нему, Даффи увидела, что он с прищуром рассматривает их с Эрлом, переводя взгляд с одного на другого.
— А ну вас! — Так и не дождавшись с их стороны каких-либо действий, Роджер взял раздаточную ложку и самостоятельно выудил из сотейника кусочек ароматной говядины. Затем, аккуратно разрезав его, отправил одну половинку в рот и принялся жевать. В следующую минуту на его лице отразилось удивление. — Что? Неужели это говядина? В жизни такого не едал… Просто тает во рту! И главное — никакого перца.
— Вообще-то он есть, но в виде горошка — всего три штучки.
Пока Роджер снимал пробу с говядины по-испански, Даффи успела справиться с охватившим ее минуту назад сладостным оцепенением.
— Если бы Милли использовала столько перца, с ее стряпней еще можно было бы кое-как мириться, — продолжал Роджер. — Но эта чертовка будто поклялась сжить меня со свету!
— А заодно и всех остальных, кто питается ее отбивными, — добавил Эрл.
— Почему же вы не попросите Милли не класть перца? — поочередно посмотрела Даффи на одного и на другого. Впрочем, глаз Эрла ее взгляд не достиг, остановился где-то в области носа. Осознав свою незащищенность перед обаянием нового работодателя, Даффи решила принять некоторые меры безопасности.
— Просили, — усмехнулся Эрл.
— И что? — Даффи перевела взгляд на находящуюся перед ней наполовину опустевшую тарелку.
— Бесполезно. Она все равно делает по-своему.
— Но… возможно, я неправильно поняла, но у меня сложилось впечатление, что Милли кормит работающих на ферме людей?
— Все верно, — хмыкнул Роджер, поправляя усы.
— Значит, она готовит не для себя одной.
— Именно.
— В таком случае я ничего не понимаю, — растерянно протянула Даффи. — Что это за кухарка, которая не учитывает пожеланий тех, кто ест приготовленные ею блюда!
— О, Милли весьма своеобразная кухарка, — заметил Эрл. — И основная проблема заключается в том, что она питается вместе со всеми.
Впрочем, подозреваю, что Милли смотрит на вещи иначе. С ее точки зрения, происходит наоборот: все остальные питаются вместе с ней.
— Кажется, кое-что начинает понемногу проясняться, — задумчиво произнесла Даффи. — Она готовит по своему вкусу, да?
— Разве это вкус! — в сердцах воскликнул Роджер. — Отбивные у нее сверху едва ли не горелые, зато в середине сырые, вдобавок густо посыпаны перцем. Но именно такой вариант ей нравится больше всего!
Даффи озадаченно нахмурилась.
— Я все время слышу про отбивные. А что еще она готовит?
— Ничего! — в один голос произнесли Эрл и Роджер.
— Или почти ничего, — уточнил Эрл. — Меню у Милли не блещет разнообразием: оладьи на кислом молоке…
— Их еще можно есть, если не пригорят, — вставил Роджер.
— …гренки с сыром, все те же бараньи отбивные и изредка бульон с недоваренным мясом, но это уже следует считать праздником. В основном же Милли каждый день жарит отбивные. Мы держим овец, поэтому баранина у нас своя, вот Милли и рада стараться…
— Но откуда такое пристрастие к полусырому мясу? — спросила Даффи.
— Я знаю, — сказал Роджер. — Она говорит, что в молодости встречалась с боксером, который каждый уик-энд приглашал ее в ресторан и угощал бифштексами с кровью. По-видимому, привязанность к тому парню распространилась у Милли и на кулинарные пристрастия. — Он нанизал на вилку хлебный мякиш, собрал с его помощью остатки подливки и отправил в рот. — Самое забавное, что наши работники ничего не имеют против подобной пищи. Наоборот, уплетают отбивные за милую душу. А я этого есть не могу!
— Зачем же мучиться, — улыбнулась Даффи. — Давно следовало нанять кухарку, чтобы готовила хотя бы для вас двоих.
— Ха! Кто же к нам пойдет? К местным матронам нечего и обращаться. Норисейг городок небольшой, сплетни в нем распространяются быстро, а после того как Нэнси наболтала о… — Роджер вдруг осекся на полуслове и украдкой взглянул на Эрла.
— Нэнси? — Даффи тоже повернулась к Эрлу. Увиденное заставило ее пожалеть о том, что она не промолчала: лицо Эрла внезапно словно окаменело, вилку и нож он стиснул так, что побелели пальцы.
Повисла неловкая и очень напряженная пауза. Роджер нервно заерзал на стуле, потом схватил стакан с водой и залпом его опустошил.
Наконец Эрл поднял голову и сухо произнес, глядя в противоположную стену:
— Нэнси — это моя бывшая жена. Дальше расспрашивать Даффи не стала. Она еще не забыла, что происходило с Эрлом во время ее рассказа о встрече на автобусной остановке с миссис Маклен, которая позже оказалась кухаркой Милли.
Видно, крепко насолила Эрлу бывшая супруга, если он сходит с ума при малейшем упоминании о ней, подумала Даффи.
Ей стало жаль, что замечательно начавшийся ужин заканчивается так грустно. Правда, хмурую обстановку несколько разрядил Роджер, вспомнивший о том, что попробовал еще не все блюда из перечисленных.
— По-моему, кроме тефтелей и всего остального ты называла омлет, — сказал он, рыща взглядом по столу.
— Вон он, стоит отдельно. — Даффи кивнула на накрытую серебристым металлическим куполом тарелку. — Подать вам?
— Ты еще спрашиваешь! — воскликнул старик, вновь расправляя усы. Однако, когда омлет оказался перед ним, он с сомнением заметил: — О, пожалуй, я всего не съем… — В следующую минуту у него нашлось решение. — Вот что я сделаю: захвачу тарелку с остатками к себе, на тот случай, если мне захочется перекусить перед сном! Не возражаешь? — взглянул он на Даффи.
— Нет, конечно. Только вы уверены, что вам это не повредит? — Она покосилась на Эрла, словно ища поддержки, но тот молча, с непроницаемым видом доедал мясо.
— Уверен, — сказал Роджер. — Сегодня у меня праздник: первый нормальный ужин за последние два года.
Даффи с некоторым даже испугом взглянула на него.
— Два года? Разве это возможно?
— Представь себе, — кивнул тот, принимаясь за омлет. — С тех пор как я остался без своей Айрис… — Он замер, словно в его голове возникло какое-то воспоминание, но через мгновение вернулся к реальности и отломил вилкой новый кусочек омлета. И все-таки одолеть последнее блюдо Роджеру не удалось. Как и обещал, поднимаясь из-за стола, он захватил с собой тарелку. — Спасибо, детка, — с чувством произнес Роджер, глядя на Даффи. — Уважила старика. Теперь у меня единственное пожелание: чтобы ты оставалась в этом доме подольше.
Даффи улыбнулась. Затем она тоже встала — одновременно с Эрлом.
— Проводить тебя в твою комнату? — сдержанно спросил Эрл Роджера.
