На следующий день, облачившись в простое, но очень элегантное и очень дорогое платье из натурального льна, чтобы по одежке сразу судили о достатке, Хейли отправилась по указанному на розовом листочке адресу. Для этого села на автобус, потому что ехать пришлось на окраину города.
Макс узнал ее сразу. Она стояла на углу, в нескольких ярдах от неприметного особнячка, на крыльце которого дежурил крепкий парень, явно охранник. То есть Макс точно знал, что охранник, потому что уже бывал здесь. А журналистка Хейли Спайкер, скорее всего, догадалась только сейчас, увидев преграду на пути — ведь если она оказалась перед так называемым представительством ашрама Мелинды Мейвелл, то наверняка намеревалась зайти туда.
Интересно, какой окажется ее реакция, думал Макс, приближаясь к Хейли. Удивление, как минимум.
Издали заметив на крыльце представительства скучающего парня, Хейли сразу поняла, что стоит он там неспроста. И скука его кажущаяся. На самом деле он пристально оглядывает всякого, кто двигается мимо особняка. Его функция — отсечение нежелательных элементов.
Сообразив, что к чему, Хейли остановилась на углу и принялась думать, как поговорить со здоровяком, чтобы у того не возникло ни малейших подозрений в честности ее намерений. Однако разработать тактику до конца не удалось, потому что рядом вдруг прозвучало:
— Ну и ну, Хейли Спайкер собственной персоной! Привет, золотце.
Хейли на миг замерла — голос был незнакомый, но назвали ее по имени, — затем обернулась. И невольно вздрогнула: перед ней стоял тот самый мужчина, при одной мысли о котором она вспыхивала пламенем страсти.
Макс Вудсон…
— А вы что здесь делаете?!
Хейли сама не знала, как получилось, что у нее вырвалось это восклицание. Глупее ничего нельзя было придумать, ведь тем самым она выдала, что знает, кто перед ней.
— Полагаю, то же, что и ты, — усмехнулся Макс.
Хейли слегка нахмурилась.
— Почему вы разговариваете со мной, как со своей подружкой?
— Если девчонка интересуется мной, я считаю, что вправе беседовать с ней дружески.
Хейли вновь на миг застыла. Веселое, беззаботное и в то же время ласковое слово «девчонка» вызвало в ее душе теплый отклик. Зато другое слово насторожило.
Откуда Макс Вудсон знает, что Хейли им интересуется?
Да это просто написано у тебя на лбу, дорогуша! — прокатился в ее мозгу чей-то ехидный смешок.
Хейли помрачнела. Хуже некуда, если журналист не умеет скрывать свои чувства. Кроме всего прочего, это непрофессионально.
Окончательно впасть в уныние ей помешала догадка.
— Зак Нортни… — медленно произнесла Хейли. — Это он тебе все рассказал!
Она тоже перешла на «ты», не видя смысла соблюдать формальности с человеком, который изначально от них отказался.
— Точно, — кивнул Макс. — Выложил, подлец, все, вплоть до цвета твоих волос и того, что ты не пользуешься губной помадой.
Произнося эти слова, Макс машинально взглянул на губы Хейли… и выругался про себя. Эта девушка слишком сильно действовала на него. Началось это, пожалуй, еще в ту минуту, когда он впервые увидел ее на дорожке, ведущей к дому Эмилии Ровер. Изящный женский силуэт на фоне пышной парковой зелени, стройные ноги, осиная талия… Разумеется, все это Макс видел регулярно, потому что жил не в пустыне, но в тот раз его сердце почему-то екнуло.
Сейчас оно будто пропустило удар, и Максу пришлось бороться с совершенно неуместным в настоящий момент желанием шагнуть вперед, нежно сжать плечи Хейли Спайкер и прильнуть к чуть припухшим свежим розовым губам…
— Кхм… да… Так о чем мы? — пробормотал Макс, обескураженный собственными настроениями.
— О том, что ты здесь делаешь, — сухо напомнила Хейли. — Следишь за мной? Тебя кто-то нанял?
С губ Макса сорвался смешок.
— Уверяю тебя, ты ошибаешься. Никто меня не нанимал.
— Почему же тогда ты шпионишь за мной?
— И в мыслях не было. Кроме того, это я вправе задать тебе подобный вопрос, так как именно ты начала наводить обо мне справки у Зака Нортни. Не скажешь почему?
Хейли отвела взгляд.
— Это вышло случайно. Я увидела, как вы беседуете, и мне стало интересно, что вас связывает.
— Настолько, что ты выложила за это деньги? Ведь Зак бесплатно информацию не поставляет.
— Вот именно, — усмехнулась Хейли. — Тебе это хорошо известно, верно? Судя по тому, что ты даже знаешь, пользуюсь ли я губной помадой…
Макс скрипнул зубами. А девчонка-то не промах! Как говорится, палец в рот не клади.
— Ладно, будем считать, что любезностями мы обменялись. Пора подумать, что нам делать дальше.
Ресницы Хейли взлетели.
— Прости?
Макс посмотрел в ее поблескивающие голубые глаза.
— Я непонятно выразился?
— Э-э-э… мне послышалось, ты сказал «нам».
— Тебе не послышалось. Ведь мы оба очутились здесь неспроста.
Хейли пожала плечами.
— Не знаю, как ты, а я здесь просто…
— Прогуливаешься? — усмехнулся Макс. — Брось, малышка, меня вокруг пальца не обведешь. Я знаю, кто ты по профессии, и даже пробежал глазами несколько твоих статей. А детали судебного разбирательства по поводу махинаций молочной компании «Милк ривер» мне были хорошо известны и раньше. Поэтому я никогда не поверю, что ты случайно очутилась, во-первых, на окраине города, а во-вторых, возле представительства ашрама Мелинды Мейвелл. В последнее особенно!
Услышав это, Хейли поняла, что напускать тумана не стоит, а лучше извлечь из сложившейся ситуации максимальную выгоду.
Тем более что парень тебе приглянулся, подало голос ее подсознание. Однако, сделав над собой усилие, она проигнорировала намек.
— Хочешь сказать, что и ты приехал сюда неспроста?
Макс развел руками.
— Не только хочу, но, по-моему, только об этом и говорю.
— Понятно. Что же ты предлагаешь?
Макс пристально взглянул на нее.
— Есть у меня кое-что на уме. Моя задача — вывести на чистую воду Мелинду Мейвелл.
Здесь мы сходимся, промелькнуло в мозгу Хейли. И почти в ту же минуту Макс произнес:
— Полагаю, нечто подобное задумала и ты.
Хейли едва заметно улыбнулась — дескать, угадал.
Кивнув, Макс продолжил:
— Если объединим усилия, с задачей легче будет справиться. Кстати, могу дать тебе информацию, которой ты наверняка не располагаешь.
Хейли насторожилась.
— В самом деле?
— Разумеется. Какие тут могут быть шутки?
— И что за информация?
— Ну начать хотя бы с имени. Знаешь, как зовут Мелинду Мейвелл?
Хейли даже каблуком притопнула.
