– Я уже достаточно долго злоупотребляла вашим гостеприимством, – беззаботно ответила она.
Роберт насмешливо взглянул на нее в ответ.
– Вы ничем не злоупотребили, Арабелла, – наконец вкрадчиво сказал он.
Слишком вкрадчиво! Они оба знали, что если бы у Роберта Мерлина был выбор, то он даже не пригласил бы ее за стол. Так почему же теперь он так с ней любезничает? Ответ пришел без колебаний: чтобы поставить Арабеллу в неловкое положение. Вот и надо поставить его на место и принять приглашение Эммы!
Но она не примет его, ведь тогда ей придется провести еще некоторое время в обществе Роберта Мерлина. Чем скорее они вернутся к безличной переписке, тем лучше – это устраивало Арабеллу. Хоть она и сомневалась, что когда-либо забудет встречу с живым, настоящим Палфри.
– И тем не менее, – покачала она головой, – я отправлюсь в гостиницу.
В его взгляде она увидела вызов.
– Но это глупость, – вмешалась Эмма. – И потом, когда мы закончим есть, уже будет поздно, – добавила девочка, когда Стелла начала убирать со стола пустые тарелки, чтобы подать главное блюдо. – Папа, скажи Арабелле, что она не может ехать в гостиницу на ночь глядя.
– Эндрю велел передать, что подогнал машину мисс Атертон к дому, – ненавязчиво вставила Стелла, выходя из комнаты с использованной посудой.
Арабелла повернулась к Роберту Мерлину, удивленно подняв брови – она понятия не имела, что ее машину куда-то отгоняли.
– Ключи находились внутри, – с осуждением протянул Роберт. – И потом, – жестко добавил он, – вы поставили ее так, что невозможно было закрыть ворота.
Ах, вот это уже более похоже на него – ее машина мешала, и потому ее убрали с дороги.
– Значит, все решено, – удовлетворенно заявила Эмма. – Папа запер ворота на ночь, – пояснила она в ответ на недоуменный взгляд Арабеллы.
Арабелла же вовсе не считала, что все решено: Роберт Мерлин может просто отпереть ворота, и она уедет.
– Эмма, я с собой ничего не привезла, – продолжала вежливо отказываться она, нарочно не глядя на Мерлина, хотя все еще чувствовала на себе его насмешливый взгляд.
– Ерунда, – мгновенно отозвалась Эмма. – Я могу дать вам что-нибудь из своих вещей.
– Но...
– Вы уже согласились, что не сможете ехать в Лондон, – радостно заметила она.
– Ну да, однако...
– Значит, вам надо остаться, – объявила Эмма. – Правда, папа? – Она повернулась к отцу, чтобы тот подтвердил ее слова.
Он продолжал исподтишка смотреть на Арабеллу насмешливым взглядом.
– Если моя дочь что-то задумает, то может быть очень упрямой. – Неловкое положение Арабеллы явно забавляло Мерлина. – Кажется, на этот раз она решила заставить вас здесь ночевать!
И почему его все это так развеселило?
– Должно быть, упрямство она унаследовала от вас, – парировала Арабелла. Ведь в конце концов и сам Мерлин с настоящим фанатизмом защищает свое уединение.
И к тому же Арабелла заметила, что он до сих пор не повторил Эмминого приглашения...
– Возможно. – Губы Мерлина угрожающе сжались, глаза превратились в ледяные щелки, и все его веселье как рукой сняло. – Предлагаю доесть чудесный ужин Стеллы и вернуться к этой теме позже, – мрачно добавил он, как только женщина вернулась с подносом, заставленным дымящимися тарелками.
Никаких возвращений к теме – она собиралась в гостиницу.
Как непохоже все это на то, что Арабелла представляла себе утром! Тогда она хотела одного – любой ценой увидеться с Робертом Мерлином. А теперь не могла дождаться, когда уедет от него подальше! Но ведь утром Арабелла не могла предугадать, какое разрушительное влияние окажет на нее этот человек...
– ...вам надо позвонить?
Арабелла воззрилась на Мерлина, осознавая, что он снова что-то ей сказал, а она опять не услышала, погрузившись в свои мысли. Если так будет продолжаться и дальше, он посчитает ее полной кретинкой!
– Извините, что? – переспросила она, нахмурившись.
Он издал звук, похожий на раздраженный вздох.
– Я спросил, хотя должен был подумать об этом раньше: вам никому не надо позвонить? Чтобы они знали, что с вами все нормально и сегодня вечером вы не вернетесь, – добавил Роберт, а Арабелла продолжала смотреть на него отсутствующим взглядом.
Наверное, отцу и Стивену, предположила она. Хотя перед отъездом она мрачно пообещала, что не вернется, пока не поговорит с Мерлином и все не выяснит; если сегодня она заночует вдали от дома, они просто решат, что ей пришлось так же трудно, как и Стивену! Должно быть, эта мысль их даже позабавит.
– Нет, не думаю, спасибо, – вежливо ответила она. Даже Малкольма, ее нынешнего ухажера, не слишком обеспокоит ее отсутствие. Они встречались по вечерам раза два-три в неделю, и никто из них не расспрашивал другого, чем он занимался в остальные четыре-пять дней.
Арабелла подозревала, что Малкольм встречается еще с кем-то. Но для отношений, у которых не было серьезной основы, он вполне подходил, так что Арабелла решила – то, чем он занимается в другие дни, ее не касается. Ведь она не собиралась выходить замуж за этого человека – она только иногда ходила с ним куда-нибудь. Между ними не было и проблеска страсти, но ведь ее вообще никогда не тянуло к мужчине...
Во всяком случае, до сих пор!
До встречи с Робертом Мерлином Арабелла и не задумывалась, что такое плотская страсть. Да и вряд ли ей хотелось об этом узнать – Роберт был недосягаем, как звезды на небе.
– А какой-нибудь страстно влюбленный юноша разве не ждет от вас вестей? – с иронией в голосе осведомился он.
Малкольму было под пятьдесят, и его нельзя было назвать ни юношей, ни страстно влюбленным.
– Нет, – отрывисто произнесла она. – А баранина выглядит очень аппетитно. – Арабелла намеренно сменила тему, совершенно не собираясь обсуждать свою личную жизнь – или же ее отсутствие – с этим человеком.
Роберт все смотрел на нее, не сводя глаз и насмешливо приподняв брови; возникшее между ними напряжение явственно ощущалось в воздухе. Арабелле оно казалось таким сильным, что она взглянула на Эмму – заметила ли это девочка. Но Эмма увлеченно занималась выбором овощей и, казалось, не улавливала никаких изменений в атмосфере.
Синие глаза Арабеллы снова остановились на Роберте. Он помрачнел, и его взгляд потемнел от гнева. Арабелла почувствовала себя бабочкой, наколотой на булавку. Этот человек играл с ней, подчинял своей воле, не проронив ни единого слова. С этим пора кончать!
Она решительно отвела глаза, освобождаясь от этого повелительного, испытующего взгляда. Усилие было так велико, что, когда Арабелла взяла у Эммы блюдо с овощами, у нее задрожали руки. Наполняя свою тарелку, она изо всех сил старалась не встречаться взглядом с Робертом.
