Макс прибавил скорость и выехал на основную трассу.
Все к лучшему. Чем меньше их будет связывать, тем легче они расстанутся.
Но на этот раз Максу будет намного труднее отпустить Рейчел.
Следующим утром Макс пришел на работу усталым и раздражительным. Однако он немного оживился, увидев, что Рейчел сидит за рабочим столом. Она выглядела измотанной. Рейчел не поздоровалась с ним, когда он подошел, но заметно напряглась.
— Я же сказал, приходи, когда сможешь, — произнес он, беря у нее из рук чашку с кофе, который она ему приготовила.
— Я знаю. И я благодарна тебе. Но меня привезла Хейли.
— Ты рассказала ей о том, что случилось?
Рейчел покачала головой:
— Она увидела мою машину и рассердилась также, как ты.
— Я почему-то не удивлен.
Рейчел выглядела до того несчастной, что Макс приложил все усилия, чтобы не обнять ее и не поцеловать. Он мотнул головой в сторону своего кабинета:
— Зайди на минуту.
Она медлила:
— Вопрос рабочий? Потому что я буду говорить с тобой только о работе.
— Да. Речь пойдет о работе. У меня сложная ситуация с одним работником, и я хочу с тобой посоветоваться.
Закрыв дверь кабинета, Макс жестом пригласил Рейчел присесть на один из стульев для посетителей. Затем он подошел к окну и посмотрел на деловой центр Хьюстона. Рейчел тихонько вздохнула и нетерпеливо поерзала на стуле, отчего тот скрипнул.
— Вчера ты сказала, что тебя использовали. Что произошло?
— Ты хотел поговорить о работнике компании.
— Ты этот работник. — Макс повернулся и посмотрел на нее в упор. — У тебя проблемы.
— Я твой подрядчик.
— Какая разница?
— Мои проблемы не имеют никакого отношения к работе.
— Твои проблемы мешают мне сосредоточиться на работе, — сказал он.
— Я уйду.
— Мне не станет легче. Пять лет назад ты меня бросила. Я не позволю тебе уйти снова.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Я желаю знать, что происходит. И я хочу узнать о твоем прошлом и настоящем. Возможно, нам удастся быть вместе.
— Никогда этому не бывать.
Он фыркнул. Любая другая женщина ликовала бы, услышав его признание.
— Почему ты так в этом уверена?
— Ты мне не доверяешь.
— И ты мне не доверяешь, — возразил обиженный Макс.
Она скрестила руки на груди:
— Не надо сравнивать.
— Скажи, кто тебя использовал? Почему ты боишься принять помощь?
Она открыла рот, но не произнесла ни слова, а потом прикусила нижнюю губу. Макс ждал. В конце концов Рейчел выдохнула и закрыла глаза.
— Тетя Джесси — сестра моего отца.
— Что случилось?
Макс сидел за широким письменным столом, намеренно сохраняя между собой и Рейчел расстояние, чтобы ее не спугнуть.
— Мне было восемнадцать, когда умер мой отец. Я училась в старшем классе средней школы. Хейли на два года моложе меня. Так как нас бросила мать, я всегда считала, что отвечаю за Хейли. В возрасте шести лет у нее обнаружили астму. Когда у нее случился первый приступ, я ужасно испугалась. После я постоянно следила, чтобы при ней был ингалятор.
— Кто заботился о вас после смерти вашего отца?
Рейчел пристально смотрела на свои руки:
— Никто. Я бросила школу и стала работать полный рабочий день, чтобы свести концы с концами. Потом мы получили деньги по страховому полису отца.
— Ты не окончила школу?
Она покачала головой:
— Но я сдала ТОП.[2] Я должна была заботиться о Хейли. Мне приходилось постоянно работать. К тому времени, когда мы получили деньги по страховке, я была измотана и сомневалась, что выдержу такой темп жизни. У нас не было медицинской страховки, а после смерти отца у Хейли участились приступы астмы. Ей требовались дорогие лекарства. Вот тогда я связалась с тетей Джесси.
— Она могла вам помочь?
— Она пригласила нас жить с ней в Билокси. Там Хейли окончила среднюю школу. Я работала и училась в местном колледже. Деньги, полученные по страховке отца, я отложила на учебу Хейли в университете. Она всегда была смышленее меня.
— Так что случилось?
— Сначала все было в порядке. Но однажды тетя Джесси пришла домой и попросила у нас на пару дней деньги, полученные по страховке отца.
— И ты их ей отдала.
— Она сказала, что ей до конца недели нужно внести плату по кредиту. Вероятно, мне следовало ей отказать, но она все-таки моя родственница. — Рейчел горько улыбнулась. — Она взяла деньги и исчезла. Мы застряли в Билокси без денег, друзей и без родни.
— Ты обращалась в полицию?
— А что я могла им сказать? Что одолжила деньги тете, и та исчезла?
— Вы ее искали?
Рейчел покачала головой:
— Хотя она была нашей самой близкой родственницей, мы ничего не знали о ее жизни и друзьях. Вернее, мы не знали об этом до того, как ее стали разыскивать. Вот тогда стало известно, что она продавала наркотики и водилась со страшными типами.
— Кто-нибудь из них вас обидел?
— Нет. После того как в дверь дома постучал первый из ее клиентов-наркоманов, мы переехали.
— Что потом?
— Я устроилась на работу официанткой. Мы сняли небольшую однокомнатную квартиру в относительно безопасном районе и там затаились. — Рейчел преувеличенно дерзко повела плечом и растянула губы в смущенной улыбке.
Макс все сильнее ею восхищался:
— Мне жаль, что вам пришлось такое пережить.
Взгляд Рейчел посуровел.
— Только я виновата в том, что с нами произошло.
— То есть?
— Хейли упрашивала меня остаться в Галф-Шорс. Она хотела окончить школу со своими друзьями. Но я слишком испугалась и решила, что не готова нести за нее ответственность. Ты понимаешь, что я сделала глупость? Если бы мы остались в Галф-Шорс, тетя Джесси не украла бы наши деньги.
— Тебе было восемнадцать лет. Будь к себе снисходительнее.
— Жизнь никому не делает поблажек, — сказала она. — Жизнь ставит человека в тяжелые условия, и только он решает, противостоять судьбе или спасовать. Я больше никогда не сдамся.
— Ты сказала, что тебе помогали.
— Что?
— Вчера вечером ты сказала, что тебе помогали и использовали. То есть не один человек. Кто еще тебя использовал?
Она грустно улыбнулась:
— Извини. Сейчас я призналась в том, что совершила большую ошибку в прошлом. На следующей неделе тебя ждет продолжение саги о злоключениях Рейчел Лансинг.
— Не отгораживайся от меня. Я хочу знать о тебе все. — Макс ненавидел ее манеру уклоняться от ответа. — Ты можешь мне доверять.
— Я тебе доверяю, просто впадаю в депрессию, когда думаю обо всех совершенных ошибках. Давай поговорим о чем-нибудь другом.
Рейчел упрямо поджала губы. Макс понимал, что, если продолжит настаивать на своем, они поссорятся. Он пододвинул ей папку:
— Проверь бизнес-план фирмы «Вильямсбург». Там что-то не сходится. У меня не было времени, чтобы проверить его в прошедший уик-энд, а в одиннадцать я должен быть на селекторном совещании.
Рейчел обрадовалась тому, что их разговор вернулся в деловое русло. Макс смотрел вслед стройной Рейчел, одетой в длинную юбку-карандаш и приталенный жакет. Он хотел ее обнять и пообещать, что никогда не подведет. Но поверит ли она ему? Ведь он сам не уверен, что сумеет исполнить свое обещание.
Рейчел села за стол и открыла папку с документами, с которыми работала до разговора с Максом. Перед ее глазами плясали цифры. Она откинулась на спинку кресла и потерла глаза, потом налила себе кофе. Макс плохо на нее влияет.
Зачем она рассказала ему о тете Джесси?
Не следовало ничего ему объяснять. Она не должна к нему привязываться. Вне сомнения, после откровенного разговора с Максом ей полегчало. Остается лишь раздобыть двадцать пять тысяч долларов для Броуди.
Если она попросит деньги у Макса, ей придется рассказать, почему она вышла замуж за Броуди. У Макса и без того сложилось о ней нехорошее мнение.
Рейчел позвонила Девону и узнала, как дела в агентстве. Потом она стала проверять бизнес-план фирмы «Вильямсбург».
Ровно в одиннадцать часов у Макса началось селекторное совещание с генеральным директором «Вильямсбурга». Пока Макс задавал ему вопросы, а Рейчел делала сверку в бизнес-плане, позвонила Андреа.
— Как дела? — Рейчел сочувственно вздрогнула, услышав детский плач.
— Какие могут быть дела с ребенком, который мучается от колик?
— Я надеюсь, ему станет лучше.
— Я тоже.
— У Макса селекторное совещание. Хочешь, чтоб он тебе потом позвонил?
Андреа долго молчала, потом сказала:
— Нет. Я сама ему перезвоню.
Рейчел насторожилась, услышав перемену в настроении Андреа:
— Что-нибудь случилось? Чем я могу тебе помочь?
— Слушай, я не знаю, как он уговорил тебя подменять меня, но тебе придется найти мне замену.
