– Почему смеетесь? – не понял Эдмонд. Лицо его стало сосредоточенным.
– Смешно, вот и смеюсь. – Элен вытерла слезы, выступившие от неудачной попытки сдержать смех.
– Что смешно?
– Зачем себе доказывать что-то? Будь таким, какой ты есть, а на других не обращай внимания. У них своя жизнь. Люди разные. У каждого свои плюсы и минусы. С этим ничего не поделаешь.
Эдмонд улыбнулся:
– Вы правы. Именно это я и скажу Патрику в следующий раз. Если этот следующий раз еще будет.
Машина выскочила на шоссе, идущее вдоль берега моря. Здесь повсюду, насколько хватало глаз, тянулись вереницы кораблей. От небольших лодок рыбаков до огромных лайнеров. Стоял даже танкер.
Элен любила играть здесь в детстве. Корабли всегда нравились ей. А вон и старик Мухомор. В детстве она приходила играть сюда вместе с друзьями. Это был старый пароход. Он уже давно стоял здесь. Никому не нужный и всеми забытый. Сверху его накрывал такой же старый брезент. В тех местах, где собиралась вода, краска вымылась, и брезент стал светлее. Издали он казался шляпой огромного мухомора, только не красного, а коричневато-бурого. Девочкой Элен часто приходила навещать его, не меньше двух раз в неделю. Пароход никто не охранял. Дети играли на нем в прятки, а иногда воображали себя мореплавателями, стоило лишь забраться под брезент. Там, внутри, было темно, и частенько ребятишки подпаливали самодельные факелы или свечи. Несколько раз, Элен хорошо помнила эти дни, ей даже пришлось переночевать на Мухоморе. Она убегала, если отец напивался. И надо сказать, на него это действовало.
Теперь на Мухомор приходила играть ее младшая сестра Ингрид. Элен вскрикнула, вспомнив о ней.
Эдмонд затормозил.
– Что-то случилось? – В глазах его промелькнуло беспокойство.
– Разворачиваемся назад, – твердо сказала Элен. – У меня дома сестра. Она ждет меня с работы и не пойдет в школу, пока я не приду. Бедняжка, наверное, испугалась. Я никогда не задерживаюсь.
– Куда? – Эдмонд развернул машину.
Элен назвала адрес. Ей стало стыдно. Забыть о младшей сестре! Обнадежила парня напрасными обещаниями. Эдмонд свел ее с ума. Как она могла забыть, что Ингрид дома одна?
– Извините, – сказала она, опустив глаза. – Я… я не знаю, что сказать, из головы вылетело.
– А вашей сестре обязательно идти в школу? – как бы между прочим поинтересовался Эдмонд. Но лицо его уже озарила ясная улыбка. На этот раз в ней читалась хитрость.
Элен нахмурилась.
– Не поняла.
– Вашей сестре обязательно идти сегодня в школу или она могла бы пропустить денек?
– Зачем?
– Возьмем ее с собой, вот и все, – пояснил Эдмонд. – И поедем, куда и собирались, вместе с ней. Я думаю, что там всем понравится.
– Вы серьезно? – не поверила Элен.
– Конечно.
До дома оставалось совсем немного, всего пара кварталов. За время дороги Элен не проронила больше ни слова, обдумывая происходящее.
– Нет, вы действительно этого хотите? – еще раз, для верности, спросила она, когда Эдмонд открыл перед ней дверцу машины и подал руку.
– А почему нет? Я лично в детстве терпеть не мог школу. Я учился в закрытом пансионе, и если выпадала возможность прогулять уроки, то так и делал. Потом, конечно, приезжал отец, и мне здорово "Попадало. Ваша сестра, думаю, не прочь покататься.
Элен поднялась по ступенькам на крыльцо.
– Что ж, идемте.
Они прошли по узкому дворику, открыли дверь и поднялись по лестнице на третий этаж – лифт, разумеется, не работал.
Элен открыла деревянную дверь квартиры.
Эту квартиру она снимала второй год, отдавая за нее едва ли не половину зарплаты. Дороговато, конечно, но все же лучше, чем жить с родителями.
Ингрид сидела на диване. Вид у нее был испуганный, глаза заплаканы.
– Элен! – Она бросилась на шею сестре, не заметив Эдмонда, вежливо стоявшего в прихожей. – Я испугалась. Думала, что-то случилось и ты уже не придешь.
– Прости меня, я задержалась, прости, – повторяла Элен как заведенная. – Этого больше не повторится. Успокойся, моя хорошая.
Она обнимала сестренку, чувствуя, как бьется в груди ее маленькое сердечко. Ингрид отстранилась от сестры, чтобы посмотреть ей в глаза, и улыбнулась.
– Ты ведь меня никогда не оставишь? – В детском голосочке уже слышалось будущее женское кокетство. Ингрид любила задавать этот вопрос, точно зная, что ей ответят.
– Ни-ког-да. – Элен улыбнулась ей в ответ. – Эдмонд, войдите, – позвала она, заметив, что гость до сих пор топчется у порога.
Заметив чужого, Ингрид отошла на несколько шагов и пролепетала:
– Здравствуйте.
– Здравствуй. – Эдмонд улыбнулся ей своей обаятельной улыбкой.
– Я уже ухожу. – Ингрид подхватила с дивана свой рюкзачок и уже хотела прошмыгнуть за спиной Эдмонда, но тот поймал ее за руку.
– Куда это вы, юная леди? Не соблаговолите ли вы почтить своим присутствием мою машину?
Ингрид уставилась на него совершенно непонимающим взглядом. Элен усмехнулась. Наверное, точно так же она сама выглядела десять минут назад.
– Как ты смотришь на то, чтобы пропустить сегодня школу? – спросил Эдмонд.
– Не знаю, – прошептала девочка, все еще толком ничего не понимая.
– Я приглашаю тебя на прогулку, – закончил Эдмонд.
– Меня? – Ингрид уставилась на него так, словно увидела привидение. – На машине?
– Вы согласны? – Эдмонд взял у нее рюкзак, положил на диван и изящным жестом пригласил ее выйти в коридор.
– Ура! – завизжала Ингрид и побежала вниз по лестнице. Было слышно, как застучали по ступенькам каблуки ее туфель.
Тем же жестом Эдмонд пригласил пройти вперед и Элен, но она отказалась, показав ему ключи – нужно закрыть квартиру.
Наконец все трое сидели в машине.
Ингрид подпрыгивала на заднем сиденье, словно пробуя его на прочность.
– Удобное, – заключила она, когда Эдмонд завел мотор. – И мягкое.
– Все для вас, юная леди, – улыбнулся ей Эдмонд.
Казалось, привычный страх совсем покинул Ингрид. По крайней мере, так показалось Элен. Она никогда в жизни не видела сестру такой болтливой. Та трещала без умолку. Эдмонд слушал ее очень внимательно, кивал, поддакивал, задавал вопросы. Ингрид была в восторге. А когда Эдмонд купил ей порцию самого дорогого мороженого, она не знала, что и сказать.
Они купили ветчины и сыра, зелени и сладостей и поехали за город. Было уже около восьми. Еще два часа до десяти. Да и кто сказал, что Элен устала? Сама она этого не ощущала и готова была провести с Эдмондом хоть целый день. Она уже давно не чувствовала себя такой бодрой.
Эдмонд отвез их на берег моря. Элен никогда раньше не бывала здесь. Скалистый берег обрывался вниз, а все вокруг утопало в золотистом, теплом песке, еще не остывшем за ночь.
