– Динозавры были… – продемонстрировал свою осведомленность ребенок. Ник кивнул. – И драконы тоже… в стародавние времена. Мне мама читала легенды о том, как герои побеждали драконов, – добавил мальчишка.
– Выходит, герои сильнее драконов.
– Да, но все они тоже жили только в стародавние времена. Теперь самые сильные – это пушки!.. Мисс Дафф! Вы пришли! – закричал Бобби, завидев Каролин.
– Зови меня по имени, – мягко предложила она.
– Мы сначала покидаем мяч в кольцо, а потом полезем в пасть дракона, – оповестил ее малыш.
– Вы опять все без меня спланировали, – заметила она, погладив подопечного по голове.
– Не будешь опаздывать, – поддел ее Николас.
– А вы хотели что-то другое? – дипломатично спросил мальчик.
– Нет, милый, ваш план меня вполне устраивает.
– Покидаешь мяч? – предложил ей Ник.
– С удовольствием! – согласилась Каролин, которая предусмотрительно оделась по-спортивному.
Ник купил пятидолларовый билет и передал мяч спутнице.
Каролин на удивление легко попадала в цель. Восторгу Бобби не было предела.
– Вы мастер! – воскликнул ее подопечный.
– Да, и у мастера есть секрет, которым со мной в свое время поделился мой отец, – призналась она.
– А меня вы научите? – спросил мальчик.
– Да, с превеликим удовольствием… Так, Бобби. Подойди поближе.
Бобби встал под сетку, как ему показала Каролин. Она вложила в его руки мяч, присев возле на корточки, и объяснила:
– Есть такой хитрый бросок. Это для того, чтобы соперник его не просек заранее… Ты немного разворачиваешь корпус, словно и не собираешься целиться в кольцо. А потом резко подпрыгиваешь и перебрасываешь мяч через край.
– Но это высоко для меня, – расстроенно посетовал Бобби.
– Ну, так ты же вырастешь. А пока отрабатывай прыгучесть, – порекомендовала ему наставница. – Старайся каждый раз подпрыгнуть как можно выше.
– Давай представим, что ты уже вырос, – сказал Ник, подхватив ребенка на руки. – Как ты забросишь мяч, следуя рекомендациям своего тренера?
Ник, крепко удерживая Бобби, сымитировал прыжок, и мяч послушно перемахнул через край кольца и скользнул в сетку корзины.
– Получилось, – не веря своей удаче, пробормотал мальчик.
– Иначе и быть не могло. Теперь ты владеешь секретом мастера, – объявил Николас, кивнув на Каролин.
– А можно еще раз? – попросил Бобби.
– Хоть сто раз, – отозвался мужчина. – Предлагаю посоревноваться с самой мисс Дафф.
– А давай! – приняла вызов Каролин.
– Ух ты! Совсем как настоящий спорт! – воскликнул мальчишка, удобно устроившись на плече у Ника.
Каролин не упускала свою подачу, приближаясь к кольцу, и неизменно забрасывала мяч. Она стремилась разубедить маленького скептика в том, что девчонки слабы в спорте.
– Каролин, а вы все еще играете со своим папой? – спросил мальчик.
– Нет… – ответила Каролин. – Нет, – добавила она, отдышавшись и подойдя к Нику и Бобби ближе, а затем шепотом призналась, глядя мальчику в глаза: – Моего папу убили, когда мне было девять. Так что я давно уже ни с кем ни во что не играю. – Она хмуро покосилась на своего бывшего мужа.
Бобби закусил губу. Он молчал, но потом выпалил одним махом:
– Плохой дядька ранил моего папочку. Из-за этого мой папочка умер. Он на небесах сейчас и смотрит за мной, чтобы у меня все было хорошо, как мамочка говорит. А за моей мамочкой никто не смотрит, поэтому она снова в больнице. А бабушка совсем старенькая уже. И мне сказали, что я не могу поехать к бабушке. А еще я знаю, что моей мамочки скоро не станет. Она уйдет на небеса к моему папе. И тогда меня заставят жить с чужими. А я не хочу с чужими, мисс Дафф. Я боюсь! – залился слезами маленький Бобби Лестер.
Джин Клейн из социальной службы встретила их вечером. Бобби, захлебываясь, рассказал о том, как провел день, и закончил словами:
– А можно мы завтра снова пойдем на аттракционы?
– Настолько мне известно, завтра аттракционы едут в другой город, – разочаровала его Джин. – Но, уверена, твои опекуны что-нибудь обязательно придумают, чтобы ты не скучал.
– Жаль. Мне так понравилось на фестивале! Ник с вызовом посмотрел на Каролин.
– Бобби, – сказал он, – почему ты не скажешь Джин, что выиграл зеркальце в рамочке?
– Молодец, Бобби! Как тебе это удалось?
– Я стрелял дротиками по воздушным шарам и попал три раза, – с гордостью отчитался мальчик.
– А ты, оказывается, меткий парень. Я постараюсь это запомнить. Мы обязательно как-нибудь устроим состязание на меткость среди твоих сверстников. И, быть может, ты станешь победителем.
– Я постараюсь, Джин. Я буду тренироваться, – пообещал мальчуган.
– А теперь попрощайся со своими опекунами до завтра. Вы уже решили, куда отправитесь?
– Это несложно, – проговорил Ник. – Мы пойдем туда, где ожидаются самые интересные торжества по случаю Дня независимости, а вечером вместе со всеми будем наблюдать праздничный салют. – Николас положил ладонь на голову мальчика, который ласково прижался к нему. – Обещаю, Бобби, завтра тебя ждет не менее интересный день, чем сегодня.
– Обещаешь? – тихо спросил Бобби, подняв на него глаза.
– Да, – кивнул Ник. – А ты что ж, сомневаешься? Ты не веришь слову Николаса Гилберта?
– Просто… Иногда взрослые обещают… – пробормотал себе под нос мальчик.
– И не выполняют свои обещания. Ты это хотел сказать? – присев напротив него на корточки, спросил Ник. – Так вот, Бобби, мы с Каролин вместе обещаем тебе, что завтра нас всех ждет незабываемый день. И если вдруг по какой-то непредвиденной причине один из нас не сможет быть с тобой, то другой придет обязательно. И ни о чем не тревожься, малыш! – твердо проговорил он.
Каролин с трудом кивнула. Она еле сдерживала слезы, готовые излиться в любой момент.
– Прощайся, Бобби. Я должна отвести тебя к твоей маме. Ей не терпится узнать, как ты провел день. А потом тебе нужно очень быстро лечь спать, чтобы завтра хватило сил для всяческих подвигов.
– Передавай от нас привет своей мамочке! – напутствовал его Николас, обняв оцепеневшую Каролин за плечи.
– Я пойду, – еле слышно прошептала она, когда Джин и Бобби удалились.
Ник внимательно посмотрел на нее и, ничего не говоря, заключил в объятия, прижал к себе и держал так крепко.
– Ник, что ты делаешь? – ошарашенно пролепетала она.
– Поверь мне, милая, я знаю, что делаю, – заявил он.
– Ник, я не малыш Бобби. Меня твоя риторика не убеждает. – Каролин пыталась высвободиться, однако ей это не сразу удалось.
Тяжело вздохнув, Ник наконец отпустил ее. Каролин застыла на месте, избегая смотреть на него.
