Несмотря на то, что спала Кэтрин неважно, на следующее утро она проснулась свежей и полной энергии. Перепалка с Риком вселила в нее уверенность. Женщина, способная противостоять Рику Стентону, чего-нибудь да стоит! Становясь под душ, Кэтрин слышала внутренний голос, который твердил: внешний вид. Внешний вид решает все.
Рик появился на кухне в начале девятого. Кэтрин уже оделась и, стоя у раковины, мыла оставшуюся после ужина посуду. В другой день Рик не преминул бы обозвать ее занудой и чистюлей, но сейчас ему было не до пререканий. Сегодня им предстояло встретиться с поставщиком комплектующих, а денег для продолжения работ не было.
Рик подошел к холодильнику, достал апельсиновый сок и начал пить прямо из пакета.
Кэтрин аккуратно вытерла столик у раковины губкой и повесила на место посудное полотенце. Внешний вид, повторяла она про себя. Внешний вид решает все.
Рик обернулся, словно заметил ее впервые.
– А куда это ты так вырядилась? – Кэтрин надела черные лодочки без каблука и костюм от Шанель в мелкую черно-белую клеточку. Костюму было несколько лет, и она его не особенно любила, но у него был более или менее деловой и, вне всякого сомнения, самый дорогой вид из всего, что у нее было. Волосы она уложила в строгую прическу, позаимствовав шпильки и заколки в салоне матери Рика.
– Я еду с тобой, – тихо, но твердо произнесла Кэтрин. – До этого момента мы все делали по-твоему, а теперь я попробую сделать по-своему.
– Привет, Рик! – Хозяин магазина-склада оторвал взгляд от пороха счетов. – Как дела?
Рик подошел поближе.
– Более-менее, Стэн. А ты как?
– Не жалуюсь. – Стэнли снова уткнулся в счета. Очевидно, такие клиенты, как Рик, не заслуживали большего внимания.
Рик покосился на Кэтрин и пожал плечами, как бы говоря, это твоя затея, вот теперь сама и выкручивайся.
На миг Кэтрин замерла, и Рик понял, что она растерялась. Он с кривой ухмылкой бросил на нее недовольный взгляд, отошел к прилавку и начал перелистывать каталог. Ей захотелось доказать ему, что он не нрав. Она способна не только устраивать коктейли и фуршеты.
Набран в грудь побольше воздуха, словно перед прыжком в воду, Кэтрин с решительным видом подошла к Стэнли. Тот поднял глаза. Женщины в костюмах от Шанель не частые посетители магазинов автодеталей.
Кэтрин протянула руку и постаралась сделать пожатие энергичным.
– Я – Кэтрин Эшби, – представилась она. – Деловой партнер Рика.
От волнения ладонь повлажнела, и Кэтрин поскорее ее выдернула и протянула Стэнли визитную карточку. По дороге сюда они заехали в типографию.
– Эшби? – переспросил Стэнли, бросив взгляд на карточку, где в нижнем углу перед фамилиями Рика и Джоша красовалось и ее фамилия, а вслед за ней слово «президент». – Если не секрет, вы имеете отношение к Генри Эшби?
– Да, это мой отец. Но в настоящее время его компания предоставила мне долгосрочный отпуск, – пояснила Кэтрин, а про себя подумала, что отчасти это так и есть.
В здании было холодно, но она обливалась потом. Нет, ей никогда не справиться с такими делами! Ведь она всего лишь дочь бизнесмена, а не деловая женщина. Однако, заметив, что на Стэнли ее фамилия произвела должное впечатление, Кэтрин отважно ринулась в бой.
– Рик рекомендовал вас как лучшего дилера в этой области, и, зная, какой он строгий судья, я решила обратиться именно к вам.
Стэнли был польщен похвалой.
– Стараемся! – И он расплылся в улыбке, а потом принялся рассказывать про постоянно растущий ассортимент.
– Впечатляет, – заметила Кэтрин, когда он закончил.
– Не хотите ли чашечку кофе, мисс Эшби? – Казалось, Стэнли забыл о существовании Рика, что пока было весьма кстати. Боковым зрением Кэтрин видела, что тот по-прежнему изучает каталог, но не сомневалась, что он ловит каждое слово.
– Спасибо, но у меня, к сожалению, нет времени. Через час у меня встреча. – Тут она бросила озабоченный взгляд на запястье, дав Стэнли возможность оценить ее часы.. – Последнее время я занимаюсь поддержкой небольших фирм, не подчиненных компании Генри Эшби напрямую. Стараюсь выбирать то, что меня действительно увлекает. – Хотя бы это правда! Она чувствовала слабость в коленях, но продолжала: – Когда Рик показал мне инжектор, я сразу поняла, что это дело стоящее.
– Рик – отличный малый, – сказал Стэнли, вспомнив, кто привел сюда Кэтрин Эшби. – И у него отличное чутье.
– И я того же мнения, хотя человек я, откровенно говоря, осторожный. В настоящее время мы подбираем поставщиков, поэтому я здесь.
– Буду рад вам помочь.
– Отлично. Нам нужны надежные комплектующие. И как можно быстрее.
– Без проблем.
Кэтрин протянула Стэнли руку и пожала еще энергичнее, чем в первый раз.
– Зная вашу занятость, не буду больше отнимать у вас время. Моя визитная карточка у вас есть. – Кэтрин на миг замялась. – Так что присылайте, счет, оплата через месяц.
– Видите ли, мисс Эшби… – на лице Стэнли впервые появилось сомнение, – дело в том, что, работая с новыми клиентами, мы обычно требуем предоплату.
Краем глаза Кэтрин увидела, как Рик поднял голову от каталога. Вот он, момент истины! Человек из высшего общества превращается в сомнительного бизнесмена, чтобы не сказать афериста! Господи, ну с чего она взяла, что сумеет из всего этого выпутаться?!
Кэтрин приподняла бровь, что, как она надеялась, придаст ей вид слегка раздраженного человека и никто не заметит, что у нее от страха сводит желудок.
– Предоплата? – переспросила она. – Но ведь это внесет путаницу в мои финансовые дела…
– Извините, мисс Эшби, у нас это обычная практика.
– Разумеется, я понимаю, – улыбнулась Кэтрин. – Просто я привыкла иметь дело с более крупными поставщиками.
Кэтрин не спеша повернулась спиной к Стэнли и подошла к Рику.
– Рик, я знаю, ты хотел заказать комплектующие именно здесь, но, боюсь, ничего не получится. Пойми, у меня могут возникнуть всякие осложнения.
Рик очень правдоподобно изобразил недовольство.
– Кэтрин, но здесь самые низкие цены! – возразил он.
Кэтрин пожала плечами.
– Сейчас цены для нас не главное. Поставщики покрупнее больше подходят к принятой у отца системе оплаты. По моим масштабам это относительно мелкий заказ, так что…
– Минуточку, мисс Эшби! – окликнул ее Стэнли, от нетерпения чуть не перепрыгивая через прилавок. – Думаю, мы все уладим.
От волнения у Кэтрин шумело в ушах, но она из последних сил продолжала игру. Бросив взгляд на часы, она сказала:
– Даже не знаю… Я уже опаздываю.
– Не беспокойтесь, мисс Эшби! Мы сами оформим заказ. А оплатите, как вы сказали, через месяц.
