Кэтрин с трудом сдерживала улыбку.
– На самом деле? Я вовсе не хочу причинять вам неудобства.
– Ну что вы, какие неудобства! – с улыбкой возразил Стэнли. – Отправляйтесь на встречу, а мы с Риком займемся оформлением заказа.
Кэтрин хотелось прыгать от радости. Как в детстве прыгать и визжать от восторга, но она сдержанно улыбнулась, попрощалась и пошла к двери, Выйдя из магазина, с облегчением перевела дыхание и дала себе слово приложить все силы, чтобы оплатить заказ. Хотя она и перехитрила Стэнли, обманывать его в ее планы не входило.
Вечером в гараж, стуча высокими каблуками и бренча браслетами, влетела Моника Стентон.
– Рикки! Я вернулась!
Она протянула руки и бросилась к сыну. Ярко-розовая блузка, цветастая юбка с широким красным ремнем, роскошные каштановые волосы щедро сбрызнуты лаком…
– Привет, мать!
Рик сдержанно ее обнял, а она звучно чмокнула его в подбородок и потрепала по щеке.
– Это тебе за то, что ты тут без меня на творил.
В свои сорок пять Моника была стройна, подтянута, довольно мила, несмотря на отсутствие вкуса, и отважно сражалась с наступлением среднего возраста. Она обернулась к Джошу, и, подойдя к нему, чмокнула его в губы, а потом шлепнула по физиономии, заметив с игривой улыбкой:
– А тебе, Джош, за то, что ты ничего не натворил в мое отсутствие. – И она рассмеялась.
Джош, к великому изумлению Кэтрин, расплылся о улыбке.
– Привет, Моника!
Моника, не скрывая любопытства, повернулась к Кэтрин.
– А ты, надо думать, новая подружка Рика? Приятно познакомиться. Моника Стентон.
Кэтрин подошла поближе и представилась:
– Кэтрин Эшби.
Моника прищурила глаза.
– А я тебя где-то видела. Рикки, где мы могли ее видеть?
– Просто она похожа на Мэрилин Стрип.
– Сын, не морочь мне голову! Тут все дело в прическе. Сейчас мало кто носит такую.
– Иногда я укладываю волосы по-другому или распускаю, – пробормотала Кэтрин, чувствуя себя чуть ли не ископаемым.
– Детка, хочешь совет профессионала? Обрежь волосы до плеч, а еще лучше до линии подбородка.
– Я подумаю.
Моника бросила на нее пристальный взгляд и спросила:
– Как твоя фамилия, Эшби? – Кэтрин молча кивнула.
– Ну конечно! Это ты сбежала со своей свадьбы? С ума сойти! – Она покачала головой, глядя на Кэтрин во все глаза. – Рикки, я читала в газете, представь себе, эта красотка прямо посреди церемонии села на мотоцикл и укатила от своего… – Она запнулась и, переведя глаза на сына, завопила: – Так это был ты?! Обалдеть! Надо бы задать тебе трепку! Уже нельзя на пару недель уехать отдохнуть, – ворчливым тоном завершила она.
Рик шагнул вперед.
– Кэтрин пока поживет у нас.
– Да разве я против? – Моника снова шлепнула сына по щеке и улыбнулась Кэтрин. – Оставайся сколько захочешь, милая. А если будут проблемы с Риком, сразу скажи мне. Уж вдвоем-то мы сумеем держать его в узде!
– Мам, может, приготовишь нам спагетти или еще чего-нибудь, а? – с недовольным видом предложил Рик.
– Конечно, сынок! – И, бренча браслетами, она вышла из гаража.
Вечером Кэтрин перебралась и комнатку для гостей, хотя Моника ясно дала ей понять, что она не ханжа. Рик прочел Кэтрин еще одну лекцию о двойном стандарте и назвал ее зажатой. Как бы там ни было, Кэтрин не могла делить с Риком постель, зная, что его мать спит в комнате напротив. Они не были женаты. И не были помолвлены. Даже не говорили об этом.
На следующее утро Моника застала Кэтрин на кухне, пока Рик еще спал.
– Хочешь, я тебя постригу? – предложила Моника и, не дожидаясь ее согласия, потащила в гараж и усадила в кресло.
А потом, ни на минуту не закрывая рта, принялась за стрижку. Через двадцать минут Кэтрин с удивлением смотрела в зеркало. Новая прическа, куда менее строгая, чем та, что она носила до сих пор, смягчала черты лица и подчеркивала стройность шеи. Артур такой перемены наверняка бы не одобрил, зато теперь Кэтрин чувствовала себя так, словно освободилась от многолетнего тяжкого бремени.
Рик повернулся и протянул руку к Кэтрин. Вспомнив, что ее рядом нет, нахмурился. Ему не нравилось, когда она выскальзывала из постели первой. И нравилось смотреть, как она спит: свернувшись калачиком и положив под щеку обе ладони.
Рик встал, принял душ и пошел в гараж. Кэтрин и Моника были настолько поглощены обсуждением новой прически, что не сразу заметили его появление. Рику пришло в голову, насколько же они разные, словно прилетели с разных планет…
Рик с трудом переносил общество матери. Какого черта она одевается как шлюха и обставила дом с претензией на дешевый шик? Да еще вечно флиртует с его друзьями, будто ей лет двадцать… Но, с другой стороны, мать всегда и во всем на его стороне и, когда он был подростком, бесстрашно защищала его от всех – от отца, учителей, старших мальчишек…
Кэтрин подняла голову и поймала в зеркале взгляд Рика. Его распирало от гордости: он мечтал об этой классной женщине и теперь она принадлежит ему. Рядом с ней ему не страшны никакие преграды.
Кэтрин подняла брови, и Рик понял: она ждет оценки ее новой прически. Рику нравилось, что его мнение имеет для нее такое значение. Он открыл было рот сказать, как ужасно она выглядит, но Моника его опередила: – Ну, что скажешь, Рикки? Как видишь, твоя мать пока еще может преображать не только старушек, да?
Он молча проследовал в мастерскую и, сев за верстак, увидел в дверном проеме Кэтрин. Она смотрела на него со смешанным чувством радости и тревоги. Господи, до чего же приятно, когда такая женщина смотрит на тебя такими глазами!
Кэтрин нахмурилась, и Рик понял: она сердится, что он никак не отреагировал на ее новую прическу. Интересно, что она теперь сделает? Кэтрин вскинула голову и бросила на него холодный взгляд, провоцируя на уничижительное высказывание. Рик чуть не рассмеялся. А потом протянул руки и обнял ее.
– Ты потрясно выглядишь! – Кэтрин засияла от удовольствия.
– Тебе нравится?
– Очень.
Рик поцеловал ее, и она прильнула к нему. Он с неохотой оторвался от нее и пробормотал:
– Буду работать.
– Давай я тебе помогу, – предложила Кэтрин. – Покажи мне какую-нибудь операцию попроще.
– Ну уж нет! – ухмыльнулся Рик. – Как выяснилось, у тебя, Кэти, классно получаются операции посложнее. Ловко же ты облапошила Стэнли!
– Хватит издеваться! – Кэтрин чуть порозовела от удовольствия. – И ничего я его не облапошила. Давай работай, через двадцать пять дней мы должны с ним расплатиться.
Генри приснилось, что его укусила за плечо собака. Он хотел спасти Кэтрин, но собака вонзила зубы ему в плечо и от боли он не мог сдвинуться с места.
