— Саския Прентис! Глазам своим не верю! Это действительно ты!
— Кармен? — девушке показалось, будто на нее только что вылили ведро холодной воды. Сон закончился. — Не ожидала тебя здесь встретить.
Но Кармен как будто не расслышала слов Саскии. Ее взгляд был прикован к обручальному кольцу на пальце конкурентки. В глубине ее глаз удивление медленно сменялось бешенством. Затем она тщательно осмотрела наряд Саскии и бриллиантовую тиару в ее волосах. На губах Кармен появилась хищная улыбка. Жеманно взмахнув рукой, она сообщила:
— А Драго отправился за шампанским. Вот, теперь жду его, скучаю. — Кармен на мгновение отвернулась от Саскии и Алекса, продемонстрировав им абсолютно обнаженную спину. Ее серебристое платье держалось только на двух тонких бретельках, почти спадающих с плеч. — Такая у нас с тобой работа, Саския, не так ли? Или все-таки нет? — она рассмеялась, и в ее ушах заплясали длинные бриллиантовые серьги. — А вот у вас есть настоящий повод повеселиться. Поздравляю тебя, Саския. Я прочла о вашей помолвке в газетах и, честно говоря, не поверила. Но теперь, увидев на твоем пальце это изумительное кольцо, верю безоговорочно. Это настоящая удача, подруга, поймать в свои сети одного из самых завидных женихов, к тому же убежденного холостяка! — Кармен ткнула острым ногтем в грудь Алекса. — Это величайшее профессиональное достижение! И кто сказал, что ты не умеешь совмещать приятное с полезным?
Саския услышала в голосе Кармен и зависть, и презрение, и обвинение в неискренности. Внезапно она почувствовала свою беззащитность и одиночество. Алекс поймал протянутую для рукопожатия руку Кармен и склонился над ней в старомодном поклоне. Он задержал ее кисть в своих ладонях несколько дольше, чем следовало.
— Насколько я понял, вы — коллеги? — учтиво поинтересовался он, не сводя с женщины глаз.
— Вы очень верно все поняли, мы коллеги, — усмехнулась Кармен. — Точнее, так было до последнего времени. Как обидно, Саския, никто не ожидал подобного развития событий. А ведь мне так понравилась эта идея с состязанием! Конечно, устройство личной жизни — дело важное, в особенности для женщины. Зачем скрывать, мы уже не так молоды. Но мне жаль, что ты сходишь с дистанции, дорогая, очень жаль.
— Я не собиралась сходить с дистанции, дорогая. Поэтому жалеть не о чем. Моя помолвка ничего не меняет.
— О каком состязании идет речь? — ввязался в их перепалку Алекс.
— Ах! А ваша невеста вам ничего не рассказывала? Это борьба за пост главного редактора. И какое совпадение: как раз мы с Саскией — единственные претенденты! Автор лучшего материала будет назначен правлением на эту должность. Не знали? Ну вот, теперь знаете, — мстительно усмехнулась Кармен, она пристально наблюдала за реакцией Саскии и Алекса. — Мой объект — Драго Майоло, о котором я бы могла сказать, что он… — тут она умолкла, заметив приближающегося Драго.
Это был рыхлый, приземистый человек с низким скрипучим голосом.
— О! Ты встретила своих друзей, — удовлетворенно проговорил Драго.
— Драго предупредил меня, что Алекс Котофидес будет на этом вечере, — пояснила Кармен.
— Откуда вы могли знать это наверняка? — Саския вложила в вопрос все свое изумление.
— Я каждый год встречаю его на этом балу, — рассмеялся Драго Майоло. — Он же главный благотворитель фонда, милочка. Как же ему не быть?
— Алекс?
— Чего только в этой жизни не бывает! Поверьте мне, это еще далеко не самое удивительное! — глядя на них, Драго задумчиво улыбался.
— Как у тебя дела? — обратился Алекс к мистеру Майоло, стараясь избегать гневного взгляда Саскии.
— Лучше всех. Особенно теперь, когда рядом со мной божественная Кармен. Я понял, не все журналисты одинаковы, среди них попадаются и честные. Но не будем о грустном. В общем, Кармен объяснила мне, что наше сотрудничество — вещь взаимовыгодная, поэтому я, не раздумывая, дал ей свое согласие на интервью. К счастью, о большем она меня не просит. А ты, приятель, похоже, пропал. Пропал…
— Драго хотел сказать, что наше сотрудничество приведет нас обоих к высоким профессиональным достижениям, — подытожила Кармен.
— А я не жалуюсь, — с опозданием ответил Алекс на тираду Драго. — К сожалению, я ничего не знаю о профессиональных методах Кармен, но статьи Саскии мне доводилось читать. Она отлично пишет и глубоко знает предмет. Посему считаю особым везением то, что обо мне будет писать именно она.
Таким образом, перекрестный огонь сошел на нет. Алекс и Саския вежливо попрощались с Кармен и Драго. Алекс повел свою спутницу к длинному столу, уставленному разнообразными яствами.
— Ты говорил мне, что мы здесь ради какого-то важного разговора. С кем ты хотел поговорить? С ними? — прошептала Саския.
— Нет. Я хотел поговорить с тобой, — ответил Алекс.
— Отлично. Нам давно бы стоило серьезно побеседовать, но иначе, чем мы это делали до сих пор. Не так ли, мистер Котофидес? — Внезапно выражение лица девушки изменилось. На ее губах появилась задумчивая улыбка. — Ты сказал, что читал мои статьи. Это так? Они действительно тебе понравились?
— Для человека своей профессии ты слишком доверчива.
— Значит, ты солгал? Солгал ради меня?
— Я знал, дискуссию можно прекратить только таким образом. Мне эта компания ни к чему. А тебе?
— И мне тоже. Но я до сих пор не понимаю, зачем ты скрыл от меня, что ты главный меценат благотворительного фонда?
— Ну, ты же мне не задавала этот вопрос впрямую, а я не люблю просто так всем подряд рассказывать о своей деятельности. К тому же я догадывался, в свое время ты обо всем непременно узнаешь. Собственно, так и произошло.
— Но…
— Нет. Сначала ты расскажешь мне об этом состязании, — перебил Саскию Алекс.
— По-моему, Кармен все доходчиво объяснила. Мне к ее рассказу добавить нечего. Победитель получит пост главного редактора «Альфа-Бизнес». Каждая из нас надеется на успех. Но, учитывая меру твоего содействия, мне это вряд ли удастся.
— Ты считаешь ее серьезным конкурентом?
— Кармен получила диплом специалиста делового администрирования в Гарвардской школе бизнеса. А, кроме того, она ни перед чем не остановится, чтобы заполучить этот пост. Она постарается настроить членов правления против меня. К тому же, ты сам видел, Драго сделает все возможное, лишь бы материал о нем был признан лучшим.
— Да, ты права, но дело тут не столько в материале, сколько… — усмехнулся Алекс.
— Меня не интересуют их личные отношения, — раздраженно перебила его Саския.
— Ты считаешь, мне больше по душе методы Кармен?
