– Ничего удивительного.
– Тем не менее спасибо за гостеприимство.
Из уважения к костюму Нэша Сэм повела его по тропинке, а не вдоль забора, вслед за Колби.
– Месяцев шесть назад здесь можно было найти только воду в поилке для скота. – (Он вопросительно поднял бровь.) – Раньше здесь хозяйничала Мэнди, – объяснила Сэм. – Теперь она вышла замуж и передала большую часть дел Джессу. Сама в основном занимается домашним хозяйством: обожает готовить вафли, лимонад и выпечку Лично я надеюсь, что ее хозяйственное рвение не иссякнет. И мы будем с наслаждением вкушать кулинарные шедевры Мэнди.
Нэш открыл щеколду и распахнул перед Сэм калитку.
– Сначала дамы, – улыбнулся он.
Сэм, смутившись, прошла первой. Он обнял ее за талию и показал на грузовик, где Мэнди разливала лимонад из термоса.
– Вы живете вместе с сестрой?
Он едва прикасался к ней, его руку отделяла плотная хлопковая ткань, и все же Сэм чувствовала себя как рыба на берегу.
– Да, – выдохнула она, пытаясь не споткнуться. – Мэнди и Джесс занимают крыло дома с несколькими спальнями, так что уединение им обеспечено.
– О каком уединении ты говоришь? – Сестра услышала их разговор. Она протянула Нэшу стакан ледяного лимонада. – Когда наш двенадцатилетний сын бегает кругами и каждые пять минут пристает с вопросами к отцу, об уединении можно забыть.
Нэш со смущенным видом вертел стакан в руках.
– Я полагал, что вы молодожены.
Мэнди рассмеялась, похлопав его по плечу.
– Все дело в том, что мы рано стали родителями. – Она передала стакан Сэм и подмигнула. – Сэм может посвятить вас во все подробности. Ты бы хотела посмотреть наших котят? – обратилась Мэнди к Колби.
Глаза девочки загорелись, она потянула отца за рукав.
– Можно, папа?
– Конечно, иди.
Они ушли, Сэм и Нэш остались одни. Нэш вытер пыль с сиденья грузовика и сел, жестом приглашая се последовать его примеру. Сэм устроилась на другой части сиденья, как можно дальше от Нэша.
– О каких же подробностях вы можете мне поведать? – с интересом спросил он.
Сэм поставила стакан на подставку между сиденьями и посмотрела в окно.
– Ничего особо интригующего вы не услышите. Скорее, это печальная история. Джесс и Мэнди влюбились друг в друга еще подростками. Узнав об этом, наш папа запретил Мэнди выходить из дома. Дело в том, что между Барристерами и Макклаудами существует давняя вражда, и папа слышать не хотел о том, чтобы Барристер женился на его дочери. Однажды они назначили свидание в амбаре, а папа застал их. Он выстрелил в Джесса, а Мэнди запер в своей комнате.
– Ваш отец стрелял в Джесса? – Риверса история явно заинтересовала.
Сэм смущенно опустила глаза.
– Да, он ранил его, но мне кажется, что это произошло случайно. Папа хотел только напугать его. Джесс той же ночью уехал из города, никому не говоря куда. А вскоре Мэнди поняла, что беременна. Джесс, конечно же, ничего не знал, сестра нигде не могла найти его. Никто не знал, где он. Только полгода назад Джесс вернулся в Техас, чтобы заняться наследством, которое оставил ему Уэйд Барристер.
– Что произошло, когда Джесс узнал о сыне?
– Можете себе представить, как он был удивлен.
– И они поженились?
– Не сразу. Им понадобилось разрешить некоторые проблемы. Но все закончилось хорошо.
Нэш не торопясь отпил глоток лимонада.
– Как отреагировала мачеха Джесса на эти события?
– Марго? – Сэм не удержалась от смеха. – Приложила все усилия, чтобы разлучить их. Она использовала старую вражду между семьями. Правда, Барристеров уже мало интересовали Макклауды, и наоборот. Марго решила завладеть ранчо «Сёркл-бар», настроив Джесса против Мэнди. Она надеялась, что тогда пасынок снова уедет отсюда.
– Ловкая особа.
– Скорее, ловкая ведьма, – произнесла Сэм сквозь зубы. – Она ненавидела Джесса не меньше, чем Макклаудов. Старуху возмущало, что муж оставил ранчо Джессу, а ей только дом. Ей захотелось получить все, и она начала действовать.
– Не понимаю, зачем Марго ранчо. Насколько мне известно, ребята в «Сёркл-бар» ее недолюбливают и вряд ли признают как хозяйку. Жители соседних ранчо терпеть ее не могут.
Сэм слушала, наклонив голову.
– Откуда вы это знаете?
– Она – одна из моих инвесторов, вложила деньги в разработку ранчо Риверсов.
Сэм полностью разделяла мнение Нэша относительно Марго, но ничего не сказала. Просто пожала плечами.
– Все деньги одинаковы, не важно, от кого они поступили.
Нэш отставил стакан и оперся руками о руль, внимательно глядя на Сэм.
– Спасибо вам за Колби.
Смутившись, Сэм опустила голову и стала задумчиво водить ногой по коврику на полу.
– Не за что.
Он наклонился к ней.
– Думаю, Колби бы с этим не согласилась. Как и я. – Он обхватил руками ее пальцы, Сэм не могла оторвать от них взгляда и отчаянно пыталась сосредоточиться на его словах, – Знаю, вы ясно дали понять, что не хотите брать деньги за занятия. Но я хотел бы хоть как-то отблагодарить вас. Вы любите итальянскую кухню? В Остине, на Седьмой улице, есть прекрасное местечко, «У Сфузи». Вы там бывали? Позвольте пригласить вас на ужин.
Сэм смотрела на свою руку, которая начала заметно дрожать. Ужин? Он пригласил ее на свидание! Она мечтала поужинать вместе с Нэшем, но никогда не была на свиданиях.
– Н-нет, – запинаясь, сказала она. – Я не была там.
– Прекрасно! Вы свободны в пятницу вечером?
– А что будет в пятницу вечером? – услышали они любопытствующий голосок Колби.
Нэш и Сэм оглянулись. Рядом с Колби стояли, обнявшись, Мэнди и Джесс. А рядом – их сын Джемми. Нэш улыбнулся.
– Я пригласил Сэм на ужин в пятницу вечером.
Девочка поочередно смотрела то на Сэм, то на отца.
– Правда? Классно. – Она засияла от улыбки. Сэм убрала руку и прислонилась к двери.
– Я пока не дала согласия, – невнятно произнесла она.
– Куда вы собираетесь? – спросила Мэнди.
– Папа пригласил Сэм на ужин в пятницу, – радостно сообщила Колби.
Мэнди с явным удивлением посмотрела на сестру.
– Правда?
– Я...
Но прежде чем Сэм успела отказаться, Нэш выпрыгнул из кабины со словами.
– Тогда в семь. – Он подошел к Колби. – Мне кажется, нам пора возвращаться домой, пока мы не наскучили хозяевам своим обществом. Расседлай Уиски и отведи его в стойло.
Сэм молча смотрела на них. О господи, ужин! Как она могла согласиться? А что, если Нэш из тех, кто думает, что ужином может купить расположение любой женщины? От этой догадки кровь похолодела в жилах. Ее сны – это одно, а реальность может оказаться совсем другой. Нет! Что же ей теперь делать?
