— Так, значит, это ты, Элли, помнишь? То есть провалы в памяти у тебя связаны исключительно с Сашей? Про нас с Ариной я ничего не говорю, тут все ясно: с глаз долой — из сердца вон.
Николай смерил ее высокомерным взглядом, и Элли захотелось повернуться и уйти, но желание увидеться с племянницей перевесило. Неужели он не понимает, как ей трудно снова возвращаться в дом, который напоминал ей о случившейся трагедии? Есть ли в нем хоть капля жалости? Она с радостью приняла предложение Николая встретиться с Ариной, но ей было обидно выслушивать несправедливые упреки Николая и перспектива столкнуться со своим прошлым лицом к лицу омрачали предстоящую встречу с племянницей.
— Прекрасно помню мое пребывание здесь, — заметила Элли, вздернув подбородок. — До аварии я была тут счастлива. И еще раз хочу повторить тебе, что не разыгрываю потерю памяти. Я правда не помню день аварии, а не пытаюсь таким образом уйти от ответственности за случившееся.
— К разговору об этом мы еще как-нибудь вернемся, если ты не против. Сейчас поспешим к Арине. Ей скоро уже пора ложиться спать. Следуй за мной.
Они поднялись на второй этаж и остановились перед до боли знакомой Элли дверью. Никакие ее навыки по управлению эмоциями, которым она обучала своих пациентов, не помогали ей сейчас справиться с нервами.
Николай не дал ей времени, чтобы как следует подготовиться к встрече с Ариной, как будто ее чувства были ему совершенно безразличны. Даже не взглянув в ее сторону, он открыл дверь. Огромная спальня выглядела потрясающе — настоящая мечта любой принцессы. Однако вниманием Элли полностью завладела симпатичная девочка с длинными черными волосами, сидевшая на кровати.
Слезы подступили к глазам Элли, когда она увидела племянницу. На нее сразу нахлынули воспоминания о том, как она ухаживала на ней и каким замечательным младенцем была Арина. Элли всегда любила племянницу, как собственную дочь. Однако сейчас девочке уже почти шесть лет…
Элли с сожалением отметила про себя, что Арина мало что унаследовала от своей матери и была копией своего отца: те же густые черные волосы и большие синие глаза. Жаль, что Саша мало заботился о себе, и его красота постепенно начинала блекнуть из-за его пагубных привычек, как и ухудшались отношения с окружающими людьми. «Мне почему-то было хорошо известно об этом», — промелькнуло неожиданно в голове Элли.
Увидев Николая, Арина откинула бело-сиреневое стеганое одеяло, выскочила из постели и бросилась к нему.
— Папа! — радостно воскликнула девочка.
Элли едва поборола свое желание расплакаться, увидев их объятия и сияющие улыбки, а потом Николай расцеловал девочку в обе щеки. Было видно, что он души не чает в дочери, и она отвечает ему тем же. Элли почувствовала себя лишней, и ей снова стало больно при мысли, что своим побегом она лишила себя возможности наблюдать, как Арина растет.
Николая сказал что-то Арине по-русски, и Элли уловила только то, что он назвал ее имя, выбрав при этом краткий вариант, которым она сейчас пользовалась. Потом он поднялся с колен и провел рукой по своим волосам, продолжая широко улыбаться.
Черты его лица, которые всегда казались Элли красивыми, стали в эту минуту еще прекраснее, когда Николай весь светился от любви и удовольствия. Она невольно залюбовалась им.
— Элли ухаживала за тобой, Арина, когда ты была совсем маленькой. Поздоровайся с ней.
— Привет!
Арина с интересом принялась разглядывать Элли своими синими глазами. И сердце у той сжалось: конечно, девочка совсем не помнила ее. Однако то, с каким вниманием смотрела на нее племянница, вселило в Элли робкую надежду.
— Вы похожи на принцессу! — неожиданно воскликнула Арина, широко улыбаясь.
— Вот кто действительно похож на принцессу, так это ты. Арина, — сказала Элли, присаживаясь на корточки перед племянницей, чтобы оказаться с ней на одном уровне. — И к тому же самая симпатичная из тех, кого я видела. Какие у тебя красивые волосы… прямо как у Белоснежки!
Не удержавшись, она провела рукой по голове девочки, а потом по розовой щечке. Сердце ее сжалось от радости и бесконечной любви к очаровательной малютке.
— О, я читала эту сказку, — с гордостью ответила Арина. — Но мне больше нравится Золушка. Папа говорит, что она добрая и красивая, а сестры ей завидовали. Они злые и жадные.
— Какой умный принц! Я думаю, он сделал правильный выбор. Мне очень нравятся сказки со счастливым концом. Тебе тоже? — спросила Элли, улыбаясь.
— Тогда вы, как Золушка, встретите умного и красивого принца, у вас будет свадьба, и вы будете жить долго и счастливо, — звонким радостным голосом выпалила девочка.
— Давай на «ты», ладно? Мне будет приятно, — пробормотала смущенная Элли.
Она чувствовала на себе взгляд Николая, и ее бросало из жары в холод. Да абсолютно ясно, что брак, который ей предлагал Николай, не принесет им обоим счастья. Ей придется всю жизнь помогать другим, разбираться в своих взаимоотношениях и укреплять их, осознавая при этом то, что самой ей суждено остаться одинокой.
Ей всегда нелегко было строить отношения с мужчинами. Веру в мужчин сначала в ней подорвал ее отец, который многие годы не заботился о своей семье, потом Саша, который после смерти Джеки стал думать только о себе. Теперь она получила странное предложение от Николая связать с ним свою жизнь без любви и взаимного доверия.
Элли медленно поднялась на ноги и, не удержавшись, потрепала племянницу по волосам. О такой замечательной дочери мечтает любая мать!
— Арина у нас неисправимая оптимистка, — сказал Николай, подхватив девочку на руки и поцеловав в лоб. — Правда, сокровище мое?
— Ты, правда ухаживала за мной, когда я была маленькой? — неожиданно спросила девочка с интересом, поворачиваясь к Элли, когда снова оказалась на полу.
— Да, дорогая моя, — ответила та, пытаясь улыбнуться, но в горле у нее стоял комок, и улыбка получилась вымученной.
Ей не хотелось показывать свою слабость Николаю, да и пугать слезами девочку тоже.
— Почему ты не осталась со мной? Я тебе надоела?
Вопрос шокировал Элли. Она посмотрела на Николая, неосознанно ища его поддержки, но сразу же напомнила себе, что он преследует только одно намерение — наблюдать за ней и по возможности мучить ее. Он лишь ждал момента, когда она ошибется, чтобы подтвердить свое мнение, которое у него о ней сложилось.
Стараясь забыть о его присутствии, Элли снова села на корточки и, взяв Арину за руки, посмотрела прямо ей в глаза.
— Конечно же нет, милая моя! Ты была самой очаровательной малышкой! Я очень грустила, когда мне пришлось уехать. Все дело в том, что я попала в аварию… — Элли бросила быстрый взгляд на Николая и заметила, как тот помрачнел и покачал головой, показывая, что девочка ничего не знает об аварии. — У меня было много травм. Сначала долго лежала в больнице. Потом мой папа увез меня, чтобы я отдохнула. Он обо мне волновался. Но я очень по тебе скучала и все время думала.
