— Конечно же нет, милая моя! Ты была самой очаровательной малышкой! Я очень грустила, когда мне пришлось уехать. Все дело в том, что я попала в аварию… — Элли бросила быстрый взгляд на Николая и заметила, как тот помрачнел и покачал головой, показывая, что девочка ничего не знает об аварии. — У меня было много травм. Сначала долго лежала в больнице. Потом мой папа увез меня, чтобы я отдохнула. Он обо мне волновался. Но я очень по тебе скучала и все время думала.
— И теперь ты выздоровела и вернулась! — Арина широко улыбнулась и снова повернулась к Николаю, словно она разобралась в ситуации и хотела теперь поиграть с ним.
В этот момент в комнату заглянула Мириам и позвала девочку чистить зубы.
— Беги, тебе завтра в школу рано идти, — сказал Николай и поцеловал Арину. — А нам с тобой, Элли, пора поужинать.
— Ты хочешь, чтобы я осталась на ужин с тобой? — переспросила удивленная Элли.
— Конечно! Мы оба еще не ужинали. Кроме того, нам надо кое-что обсудить… не так ли?
Ужин прошел в молчании. Когда они сели за стол — в разных его концах, — то Николай спросил, что Элли думает об Арине после стольких лет разлуки. Выслушав ответ, он погрузился в размышления. Элли решила не прерывать их. У нее и самой было над чем подумать.
Она была рада, что Николай ничего не говорил по поводу их брака по расчету. Однако внутренний голос подсказывал девушке, что это временное явление. Рано или поздно он обязательно снова поднимет этот вопрос.
Впрочем, пусть спрашивает! Элли провела бессонную ночь, размышляя над его предложением. Теперь же, после встречи с Ариной, все опасения, которые у нее возникли, ушли на второй план.
Когда Мириам принесла им кофе, то Николай предложить перейти в гостиную. Она согласилась, хотя и понимала, что теперь они останутся наедине, потому что домработница удалилась на кухню мыть посуду.
Элли была поражена новым интерьером комнаты, который стал еще более богатым и элегантным по сравнению с тем, который она помнила. Она даже представила, как он тут со своими друзьями смотрит футбол на огромном экране домашнего кинотеатра. Хотя вряд ли. Наверняка он отправляется на стадион в ВИП-ложу.
Да и другие его развлечения, конечно, под стать: круизы на яхте, ужины в роскошных ресторанах, отдых на маленьких островах…
Вздохнув, Элли еще раз оглядела комнату. Очень удачное сочетание современного дизайна и старинной мебели.
Когда он закрыл за ними дверь, Элли поняла, что пришло время для серьезного разговора.
— Я, пожалуй, подолью себе коньяк в кофе, — сказал он, снимая с себя галстук и направляясь к мини-бару. — Ты не хочешь?
— Нет, спасибо.
— Почему? — вопросительно изогнул бровь Николай.
— Я плохо сплю, а сегодня мне нужно выспаться. Алкоголь мне не помогает. Завтра я работаю с клиентами, поскольку мы снимаем новые эпизоды.
— Немного коньяка тебе не помешает. Ты хотя бы не будешь такой бледной.
Удивленная тем, что Николай обратил внимание на ее бледность, Элли пожала плечами.
— Хорошо… Только капельку.
— Ну как? Встреча с Ариной оправдала твои ожидания? — спросил Николай.
Протянув ей ее чашку с кофе, куда он подлил коньяк, Николай встал возле камина, к облегчению Элли, устроившейся на диване.
— Признаюсь, было очень странно. Особенно поначалу. Я ее так давно не видела, но у меня было такое чувство, что мы никогда не расставались. — Она с удивлением покачала головой. — Она все такая же замечательная малышка. Нет, Николай, она стала еще более очаровательной!
— Согласен. И я хочу, чтобы она выросла счастливой и уравновешенной. Для этого Арине нужен не только отец, но и мать. И ты можешь стать ей матерью, Элли.
Не зная, что ей ответить на его последнее замечание, Элли молчала. Все страхи и опасения снова навалились на нее. Элли попыталась представить их с Николаем совместную жизнь в этом доме. Не предполагает ли он, что, заключив с ним брак по расчету, она будет обязана и спать с ним в одной кровати? Элли с ужасом подумала об этой стороне брака, но сердце ее радостно забилось при этой мысли.
Подняв глаза, она заметила, что Николай внимательно наблюдает за ней. Ее щеки порозовели от смущения: не дай бог, он понял, о чем она думала. Чувствуя себя неуютно под его пронзительным взглядом, Элли отпила глоток из чашки.
— Как я поняла, ты не рассказывал Арине об аварии?
— Нет. И не собираюсь, пока она не повзрослеет. К счастью, она была слишком мала, чтобы что-то запомнить. Арина только знает, что ее отец умер, и пока не спрашивала почему.
— А о маме? О ней она спрашивала?
— Да. Я ей сказал, что Джеки умерла, когда родила ее. И еще о том, что после этого ты переехала сюда жить, чтобы ухаживать за ней.
— То есть ты ей не сказал, что я ее тетя? Я, выходит, должна себя вести с ней как ее бывшая няня? Чужая для нее женщина? Она же дочь моей сестры!
— Скажу обязательно, но через некоторое время. Я уже говорил, что не хочу торопить события.
По его взгляду Элли поняла, что Николай все еще не доверяет ей и инстинктивно защищает от нее Арину. Он видит в ней соперницу, и, может, даже думает, что она рассчитывает похитить у него Арину. После всех его абсурдных обвинений разве можно такое исключить? Элли было больно осознавать неприязнь Николая к себе, но она все еще надеялась, что у нее получится доказать ему свои добрые намерения.
— Николай! Я ужасно счастлива снова увидеть Арину. Заменить ей мать — это не только большая честь для меня, но и большая ответственность. И понимаю, что это самое меньшее, что я могу сделать для племянницы. Но если говорить обо всей ситуации… Не думаю, что твоя идея заключить брак по расчету и жить вместе — хорошая. У нас ничего не получится.
Николай подошел к дивану.
— Не бойся, все получится, если только захотеть и приложить усилия. Увидев, как Арина хорошо тебя приняла, я еще больше убедился в том, что принял верное решение. И предупреждаю: если ты откажешь мне, то буду вынужден выдвинуть против тебя обвинения! Я говорю серьезно. Или ты выходишь за меня замуж, или пойдешь под суд!
Сомнений в том, что Николай говорил серьезно, у Элли не было. Она понимала, что он ждет от нее однозначного ответа
— Если я соглашусь… Какими будут условия? — тихо, с чувством собственного достоинства спросила Элли.
Николай отвернулся и снова подошел к камину. Ему хотелось скрыть от гостьи свое огорчение, он ждал, затаив дыхание, ее ответ, надеясь услышать согласие.
— Мое главное условие состоит в том, что ты будешь моей женой до тех пор, пока Арина не вырастет. Скажем: пока ей не исполнится двадцать один год. После этого мы можем развестись и ты покинешь этот дом, но останешься для Арины матерью. Согласна?
