— Могу я порекомендовать вам прекрасное вино, мистер Трамбалл? — произнес он.
Чейз кивнул, и молодой человек принялся бойко тараторить заученный текст, перечислив все нотки и прочие характеристики напитка.
— Пусть выбирает дама, — ответил Чейз, когда речь завершилась. — Что скажете, Элла?
— Урожай прошлого года мне совсем не понравился.
— В этом году вино у них получилось намного лучше.
— Хорошо, уговорили.
— Принесите полграфина, — попросил Чейз официанта.
— Прекрасный выбор, сэр.
И молодой человек скрылся. Элла принялась изучать меню, кожей чувствуя, как в это же самое время Чейз изучает ее.
— Я передумала, — проговорила Элла.
— Насчет чего?
— Одним десертом не обойдусь. Здесь прекрасно готовят грибы портобелло. Жарят на гриле и подают с жареным красным перцем и козьим сыром. — Элла опустила меню на стол. — Отличная закуска! Очень советую.
Чейз кивнул.
— Элла…
— Может, потом?
— Что — потом?
— Как — что? Допрос. Я же вижу, вам любопытно…
— Если честно, да, — вынужден был признать Чейз. — Хорошо. Вопросы подождут.
И Чейз сдержал слово. Конечно, ничего другого Элла от него и не ждала. Сразу поняла: он из тех, кто говорит, что думает, и думает, что говорит. Сейчас это качество оказалось кстати, подумала Элла, наслаждаясь каждым кусочком грибов портобелло.
— Вот что надо подать к столу на вашем званом ужине, — предложила она, потянувшись за вином. — Для начала вечера лучше не придумаешь! Гости будут в восторге. «Колтон» предоставляет кейтеринг-обслуживание. У них всегда пальчики оближешь, сами знаете.
— Так вот какие у вас связи?
И снова Чейз изобразил свою фирменную полуулыбку.
— Да. В каком-то смысле.
Элла отпила глоток. Все-таки официант оказался прав. Вино урожая этого года было намного вкуснее прошлогоднего. Вспомнив пролитое на коврик дешевое мерло, Элла снова стала думать о поцелуе с Чейзом. Нет, так не пойдет. Пора переходить к делу.
— А теперь расскажите, какие у вас планы на званый ужин. Уже определились со списком приглашенных?
— Э-э… да.
Подозрительно прищурившись, Элла уточнила:
— Сколько будет гостей?
— Пожалуй… человек шесть.
— Что, наобум число назвали? — укоризненно произнесла Элла. К ней снова вернулось чувство юмора. Что может быть лучше смеха?
— Да.
Такая честность заслуживает уважения.
— Шесть человек включая вас?
— Мм… нет.
Элла вспомнила, как мачеха всегда твердила: для вечеринки нет ничего хуже, чем нечетное число гостей. Камилла, конечно, та еще змея подколодная, но в таких вещах разбирается, как никто.
— Если собираетесь приглашать пары, вам тоже нужна спутница. У вас… кто-нибудь есть?
Вопрос интересовал Эллу не только с профессиональной точки зрения. Он не шел у нее из головы с тех пор, как их губы случайно встретились.
— Нет, в отношениях ни с кем не состою. — Чейз наклонился к Элле. — Иначе не стал бы вас целовать.
— Приятно слышать.
Теперь Чейз задал вопрос:
— А вы, Элла? Встречаетесь с кем-нибудь?
— На данный момент — нет.
— Хорошо.
— Так вы будете приглашать женщину? — поинтересовалась Элла. Пока не принесли заказ, можно обсудить все вопросы. Она достала бумагу и сняла колпачок с ручки.
— Пожалуй, нет.
— Значит, ужин на семерых, — начала записывать Элла.
— На восьмерых. — Когда она подняла глаза, Чейз уточнил: — Вы же не откажетесь присоединиться?
— Я?..
Элла не знала, что ответить. Она не знала, допускает ли такие вольности профессиональная этика организатора праздников, но приглашение, чего греха таить, звучало заманчиво.
— Заодно и связями обзаведетесь, — продолжил Чейз. — Раздадите визитки.
— Очень мило с вашей стороны.
Да, и с точки зрения карьеры возможность исключительная.
— Хорошо, оставлю карточки у вас.
— А сами не останетесь?
Элла покачала головой:
— Может, я и зеленый новичок, но даже мне понятно, что настоящий профессионал не может одновременно быть и организатором, и гостем.
Чейз кивнул, признавая справедливость ее доводов. Но, судя по хмурому виду, отказ его искренне разочаровал.
— На какую дату хотите назначить ужин?
— Чем скорее, тем лучше. Понимаю, что совсем не оставляю времени на подготовку, но… к следующей субботе справитесь?
— Простите, не захватила органайзер, но, если правильно помню, у меня в этот день как раз окно, — сухо отозвалась Элла.
— Так и знал. — И снова фирменная полуулыбка. — Ваши профессиональные услуги оплачу заранее. Все расходы за мой счет.
У Эллы сразу гора с плеч свалилась. Необходимость расплатиться с Эллиотом — еще полбеды. А тот факт, что в холодильнике из продуктов остались только баночка специй, пол-упаковки моркови и два стаканчика греческого йогурта, — уже проблема.
— Спасибо большое. Сообщите, пожалуйста, имена и адреса гостей. Думаю, времени для ответа достаточно, мы не застанем их врасплох. Хочется разослать настоящие приглашения, а не полагаться на электронную почту. Впрочем, для удобства приглашенных предоставим им возможность ответить отказом по Интернету.
— Список будет готов в понедельник.
Не успел Чейз ответить, как официант принес ему стейк. Напротив Эллы он поставил тарелку с зеленым салатом, сдобренным фирменной приправой из уксуса и оливкового масла. Когда Элла сказала, что уже поужинала, она говорила правду. Но уж лучше грызть салат, чем просто сидеть и смотреть, как Чейз угощается сочным стейком. Блокнот Элла убрала, но и во время еды они продолжали обсуждать планы на ужин. Чейз заверил, что размеры его столовой и количество стульев позволят свободно разместить всех гостей.
— А как насчет посуды, столовых приборов, бокалов? Не обижайтесь, но обычно у холостяков с этим напряженно, — уточнила Элла.
— Хватит на двадцать четыре человека, — заверил Чейз.
Элла чуть рот не открыла.
— Серьезно? У вас есть сервиз на двадцать четыре персоны?
— Не в пентхаусе. Хранится на чердаке у дяди, — пожал плечами Чейз. — Этот сервиз принадлежал моей матери.
— Сочувствую.
— Нет, моя матушка жива, здорова и прекрасно себя чувствует. Просто мы с ней уже лет двадцать не общаемся.
Элла смущенно моргнула.
— Сочувствую, — не подумав, снова повторила Элла. А потом выкопала себе яму еще глубже, сказав: — Зато у вас остался папа.
— А вот папа умер, и давно.
— Ой…
Больше ничего Элла выговорить не могла. Лучше бы раньше молчала. Наконец Чейз пожалел ее и спросил:
