Ксавье кивнул, но опять ничего не сказал.
Она ехала на ферму бригадира как на автопилоте: мозг анализировал каждое слово, каждый жест, которыми они обменялись с Ксавье, и, когда впереди показался дом бригадира, она обрадовалась и стала думать о предстоящей работе.
Бархатка – темно-рыжая телка с большими влажными глазами – повредила ногу, та загноилась. Животное хромало и не подчинялось ни команде, ни уговорам. Эсси была уже вся в синяках, но худшее было впереди. Она занялась се копытами, но телка резко рванулась, и ее заднее копыто вонзилось Эсси в левую ногу. Не помогли и тяжелые рабочие сапоги: ей показалось, что на ногу опустился груз в десять тонн. Эсси еле выползла из стойла и заковыляла к своей машине.
Прежде чем ехать, она осмотрела, насколько серьезно повреждена нога. Стащив сапоги, она ужаснулась: вся левая сторона ступни представляла сплошной синяк, на пальцах содрана кожа. Нога быстро распухала и уже сейчас переливалась всеми цветами радуги. Кое-как перевязав ее и натянув резиновые шлепки, которые всегда были в машине, Эсси сосредоточилась, пытаясь прийти в себя. Потом завела двигатель, осторожно нажала на газ и не торопясь поехала.
К тому времени, когда она добралась до дома, ее тело затекло, нога одеревенела, и она мечтала только о горячей ванне. Но – бог мой! – около коттеджа она увидела «мерседес». Ксавье все еще здесь? Эсси взглянула на часы: она отсутствовала два часа. Что он задумал?
Эсси еле дохромала до дома, оставался еще шаг, как вдруг двери распахнулись и показался Ксавье.
– Ты не уехал? – с раздражением «приветствовала» его Эсси.
– Что с тобой? – с беспокойством спросил Ксавье, не обращая внимания на ее недовольный голос. – Что случилось?
Эсси проковыляла в дом и снова спросила:
– Почему ты все еще здесь? Ты сказал, что собираешься уходить.
– Я этого не говорил. – Ксавье закрыл дверь и прошел в гостиную. – Это ты думала, что я собираюсь уходить.
– И все-таки – почему ты не ушел? – спросила она сквозь стиснутые зубы.
– Мне не хотелось уходить, вот и все. Мы ведь не поговорили, а я подумал: зачем уходить, раз уж я здесь? Ты вернешься, и мы обсудим все вопросы.
– Ксавье, у меня был тяжелый вызов, – медленно начала Эсси, сосредоточившись на своей ноге – она страшно болела и еще больше распухла, – я получила полновесный удар копытом. Сейчас я больше всего хотела бы полежать в ванне, а потом отправиться спать. Не могли бы мы отложить этот разговор?
– Разумеется, сейчас не время, – согласился Ксавье, но в следующий момент заметил: – Давай-ка посмотрим твою ногу.
– Я прекрасно справлюсь сама, правда.
Ксавье проигнорировал протестующий писк, опустился на колени и с нежностью, невероятной для него, снял туфлю с распухшей ноги.
– Плохо дело. – Он бросил на Эсси озабоченный взгляд. – Посмотрим, как сильно опухла нога. – Он закатал брючину до колена. – Боже, да ты вся в синяках!
– Это издержки моей профессии. – Эсси попыталась освободиться из его цепких рук.
– Надо сказать – эта работа не для женщины, если ты хочешь знать мое мнение. – И прежде чем Эсси успела что-то ответить, Ксавье резко заметил: – Знаю, знаю, я такой-сякой и это не мое дело. И все же как ты себя чувствуешь?
Эсси чувствовала себя паршиво, нога болела все сильнее. Но что толку рассказывать об этом Ксавье? Она знала, что сейчас ей надо опустить ногу в горячую ванну, потом втереть лечебную мазь и принять сильное обезболивающее. Но ничего этого она не сказала, а упрямо наклонила голову:
– Все в порядке.
Еще до того, как Ксавье открыл рот, Эсси прочитала в его сузившихся глазах, что он думает о подобной лжи.
– Ладно, включу воду, а потом помогу тебе подняться наверх.
– Ничего этого ты не сделаешь. – Эсси чувствовала себя в ловушке. – Я сама прекрасно справлюсь, я уже привыкла к подобным травмам, – твердо сказала она.
Но все ее возражения Ксавье проигнорировал. Он осторожно поправил ее ногу и быстренько помчался наверх, прежде чем Эсси опомнилась.
Эсси некоторое время тупо смотрела в стену, а потом, услышав наверху плеск льющейся воды, с трудом поднялась на ноги. Все! Ему не место в ее ванной, ему не место в ее доме, ему не место в ее жизни! Глубоко в тайниках души она понимала, что не совсем искренна в своем отрицании, но дух противоречия не позволял ей признать это открыто, вслух. Соблазнитель! Он преследует ее и охотится за ней, зная, что она не хочет иметь с ним ничего общего. Он видит, что она неопытна в подобных играх, и идет по следу.
Эсси добралась до подножия лестницы, и в этот момент перед ней появился Ксавье, словно суровый ангел мщения.
– Куда ты ковыляешь, упрямая дурочка? – возмутился Ксавье. – Разве это так уж тяжело – признать, что тебе плохо?
– Триста шестьдесят пять дней в году я прекрасно обхожусь без посторонней помощи. Почему же сегодня должно быть иначе? – пробормотала Эсси.
– Потому что сегодня здесь я, – твердо сказал он. – А теперь…
И не успела Эсси охнуть, как Ксавье нагнулся, поднял ее на руки и понес наверх – с некоторым трудом, лестница была крутая и узкая. На площадке он осторожно поставил ее на ноги и сказал:
– Проверю ванну!
Эсси беспомощно смотрела ему вслед. Что это такое? Он должен носиться по всему миру, заключая миллионные сделки, и делать все, что положено делать миллионерам, а не готовить ей ванну. Зачем ей его однодневная забота? Ей, независимой, умной женщине?
– Спасибо, можешь идти. Теперь я сама.
Но Ксавье, не обращая внимания на ее протесты, стащил с нее брюки, открыв дивную палитру цветов на левой ноге Эсси, и с вызовом спросил:
– Ну, и что дальше?
– Да как ты смеешь? – Эсси едва не задохнулась от удивления и обиды, стоя перед Ксавье с голыми ногами. – Да как ты только смеешь?
– Смею! – раздраженно прикрикнул Ксавье, теряя терпение. – Иди переодевайся, и хватит болтать, если не хочешь, чтобы я раздел тебя совсем.
Эсси открыла рот, но что-то в глазах Ксавье остановило ее: да, он способен насильно раздеть ее, это совершенно ясно.
– Ни один джентльмен не позволил бы себе подобного, – промямлила Эсси, наклоняясь и натягивая брюки. Щеки ее были пунцовыми.
– А я и не претендую на это звание, – ровным голосом заметил Ксавье. – А теперь иди в спальню и раздевайся. Я подожду внизу, пока ты не закончишь. У тебя есть какая-нибудь мазь от синяков?
– Осталось немного с прошлого раза, – хмуро выдавила она.
– Очень хорошо, я разотру тебя.
Только через ее труп! Он что, на самом деле полагает, что она ляжет и позволит ему заняться ее ногой?
Эсси собиралась закрыть дверь спальни, когда он ее окликнул.
