И хотя поцелуй стал великим искушением, Алекс вынужден был прервать его.
Отстранившись от Джесс и нежно взяв ее за руки, он сказал:
– Мы не можем сделать этого.
Девушка внимательно посмотрела на него, в ее глазах затаился испуг.
– Почему нет? робко поинтересовалась она.
– Джессика, только не подумай, что ты мне не нравишься. Совсем наоборот. Но я не могу… – Алекс внимательно смотрел на нее, надеясь, что в его глазах она прочитает всю правду.
Девушка нахмурилась:
– Я не понимаю…
Наверное, она действительно не понимала. Социальное неравенство было для нее не такой уж большой проблемой.
– Как ты думаешь, что люди говорили бы обо мне, если бы мы были вместе? – спросил Алекс.
– Не знаю, – протянула Джесс, склонив голову набок. – Я не уверена, что меня сильно волнует чье-то мнение. И тебя тоже никогда не волновало мнение окружающих, разве не так? Мне казалось, ты не из тех, кто прислушивается к сплетням.
– Много лет назад, наверное, так и было. Но теперь все изменилось. У меня есть свой бизнес, и я хочу успешно вести дела, наладить свою жизнь.
– Ты считаешь, что, если мы будем вместе, это повредит твоей работе?
Алекс горько рассмеялся:
– Роман с дочерью Самнерсов? О черт, я думаю, это вряд ли поможет мне встать на ноги.
– Но почему? Я не понимаю.
– Потому что мы с тобой – на разных полюсах. Подумай об этом, Джессика.
Она нахмурилась, расстроенная словами Алекса.
– А ты никогда не думал, что ошибаешься? Может быть, общение со мной принесло бы тебе пользу. Ведь я знаю очень многих, кому могла бы предложить твои услуги. А потом, у здешних жителей хватает забот и без обсуждения моей личной жизни.
– Может, и так, а может, совсем наоборот. У меня в свое время было достаточно неприятностей в этом городе, чтобы наживать новые.
Никаких неприятностей! – вспылила Джессика. – Но если ты так считаешь, то зачем вообще вернулся? Почему решил начать свой бизнес именно здесь, а не в каком-нибудь другом месте, где тебя никто не знает, а? Зачем ты вернулся?
О, это был вопрос на миллион долларов. Алекс тяжело вздохнул:
– Я решил кое-что доказать себе и другим. Я уехал отсюда после школы не по своей воле. Теперь мне хочется, чтобы все получилось так, как запланировано.
Джесс посмотрела на него серьезно, но без осуждения.
– Мне всегда было интересно – слухи о тебе были правдой или вымыслом? Так все из-за этого?
– Какие слухи?
– Ну, говорили, будто ты кинулся на какого-то парня с ножом.
– Ну, на самом деле у меня был с собой простой перочинный ножик. Но при обыске полиция его нашла.
– А потом состоялся суд… – Джессика не закончила. Может быть, она не знала, что произошло дальше, а может, ей неприятно это вспоминать.
– И судья предложил мне покинуть город, – закончил за нее Алекс.
– Предложил? Это не похоже на папу.
– На папу?
Джессика покраснела и отвернулась:
– Ведь судьей был мой отец, не так ли?
– Да, ты права. Он сказал, что для меня лучше начать жизнь с нового листа на новом месте.
Джессика нахмурилась:
– Почему в другом месте?
– Там, где за мной не числится столько неприятностей и проступков.
И, что куда важнее, если он уедет, дочь судьи его забудет. Это не было сказано ни тогда, ни теперь, но подразумевалось.
Джессика несколько минут обдумывала услышанное.
– Значит, мой отец посоветовал тебе уехать и начать жизнь сначала? – Она внимательно посмотрела на Алекса и добавила: – Но ты думаешь, что были и другие причины, по которым он посоветовал тебе так поступить. Да?
– Он просто предложил мне исчезнуть, и все. Чтобы не было никаких проблем.
– Каких проблем, Алекс? Каких?
Проблемы – это отношения между Джессикой и Алексом, что же тут непонятного?
– Давай оставим этот разговор, – прямо предложил он.
Ведь тогда сплетни ходили и о том, что Алекса и Джессику кое-что связывает. Но стоит ли ворошить прошлое, чтобы выяснить, не воспользовался ли судья своей властью в собственных интересах, дабы оградить дочь от нежелательного поклонника?
В конце концов, Самнерс заботился о судьбе своей дочери. А это куда важнее, чем и так уже разбитая жизнь Алекса. Так что судью вполне можно понять.
– Мой отец, как и любой другой человек, может ошибаться. Но тем не менее он справедливый. Он, вероятно, искренне считал, что действует в твоих интересах. – Возможно, она заметила сомнение в его глазах и поспешно продолжила: – А забота о жителях города всегда была для него на первом месте.
Теперь уже Алекс не мог остановиться:
– Мои родители были сезонными рабочими, переезжающими с места на место. Так что не стоит предполагать, будто твой отец считал меня горожанином. Нет, я был здесь чужой. И я должен был уйти.
– Я не верю этому. Мой отец…
– Джессика, я был для твоего отца шилом в заднице, от которого не дождешься покоя. Рано или поздно я оказался бы в тюрьме.
Она внимательно посмотрела на него.
– Так вот почему ты вернулся? Чтобы доказать всем, как они ошибались на твой счет?
– Да, я думаю, все именно так.
– Но разве ты не говорил, что сейчас у тебя возникли кое-какие проблемы?
– В общем, да. Но все, в чем я нуждаюсь, – это хороший заказ, – сказал уверенно Алекс. – В моем бизнесе, как и в любом другом, один заказ влечет за собой следующий.
– А как насчет здания суда? – с вызовом спросила Джесс.
– Объясни.
– Ну, насколько мне известно, там требуется ремонт. А здание огромное. И если бы ты смог получить этот заказ, было бы очень здорово, разве нет?
Но Алекс прекрасно понимал, как сложно ему будет добиться такого заказа. Для столь серьезного дела ищут, как правило, опытных мастеров, а не новичков с сомнительным прошлым.
Синие глаза Джессики только мешали ему размышлять. Находясь рядом с ней, любуясь ею, он хотел одного подхватить ее на руки, украсть у всего мира и долго-долго исследовать каждый дюйм ее великолепного, нежного тела.
Но сейчас следует думать о другом.
Кроме того, Джессика занята выполнением своего дурацкого свода правил. И Алекс – лишь пунктик в нем. А если не он, так кто-то другой.
И все же тело его, взывающее к любви, бунтовало против разума, и Алекс боялся, что в какой-то момент просто не справится с собой.
Но он не должен этого допустить. Когда игрушки надоедают, их выбрасывают. Алекс Морено не желал стать игрушкой для Джессики Самнерс.
Девушка ждала ответа, и Алекс сказал:
– Я уже думаю об этом. – Не объяснять же ей, что он, с его-то репутацией, не может рассчитывать на такую работу.
Она же, проницательная девушка, тут же отреагировала:
– Считаешь, тебе не доверят ремонт, не так ли? Пока ты только раскручиваешь свой бизнес, у тебя нет заказчиков, которые могут подтвердить, что ты способен на многое.
