Похлопывая кобылу по грациозно изогнутой шее, Пруди заявила:
— Близнецам он сразу понравился.
— Девочкам нравится каждый повстречавшийся им мужчина старше пятнадцати лет, — ответила Бетси, прижимаясь лбом к шее лошади, как бы лаская Ягодку. — Это такой период у детей, особенно у тех, кто потерял отца в раннем возрасте.
Пруди недовольно усмехнулась. Лошадь навострила уши.
— Но они же не проявили симпатии к Гранту Коху.
— Грант — нахал, вот и все. У него сын уже почти студент. Он не умеет обращаться с маленькими детьми.
— Понятно. Зато шеф Стэнли умеет, да?
— О ради Бога! — возмутилась Бетси. — Прекрати, пожалуйста, сочинять свой бредовый роман и делать из меня его главную героиню.
Она приласкала на прощание Ягодку и направилась к двери. Пруди шла за ней.
— А знаешь, что? Я впервые видела с тех пор, как попала сюда, что ты вышла из себя.
— Жара виновата.
— Ничего подобного, мами. Нравится тебе или нет, ты для этого парня все еще ставишь вечером свечку на окно.
Джон быстро прошел по разбитому полу гаража, где стояли три машины южной роты городских пожарников. Алая краска, покрытая свежим слоем полировочного воска, блестела. Ослепительно сверкали начищенные хромированные части. Их так натерли, что даже самый дотошный службист, вроде самого Джона, не мог бы ни к чему придраться.
Отперев дверь кабинета, Джон включил свет и поспешил распахнуть окна. Но ничего не помогло. От него по-прежнему мерзко пахло скунсом.
Нахмурившись, он стащил с себя рубашку с душком и швырнул ее в угол. Затем наклонился, чтобы расшнуровать забрызганные грязью ботинки, которые он надраил до блеска сегодня утром. Недаром встречные прохожие, когда он шел на службу, воззрились на него. Да, хорошенькое мнение он создает о себе у горожан. Хуже некуда.
— Шеф, я к вам на минуту поговорить. Можно?
В дверях стоял командир роты лейтенант Гордон Монкхауз. Джон заметил: не совсем по стойке "смирно", но все-таки с соблюдением приличий, как держался он сам с местным начальством при неофициальных встречах.
— Пожалуйста, Монк. Конечно, если способны выдержать эту чудовищную вонь.
Лейтенант вошел в кабинет и сморщился.
— Ну и запах! Ваши опасения понятны. Что же произошло?
— Отлавливал собаку — охотницу за скунсом в доме у Шепарда.
Джон окинул наметанным взглядом лежавшие на столе записки с информацией о том, кто звонил, что передал. По телефону спрашивал его приятель из города, затем страховой агент, занимающийся пожаром в гостинице. Все может подождать, решил шеф. Сбросив верхнюю одежду, он швырнул в угол брюки. Воздух стал почище, но не намного. Видимо, все обмундирование придется сжечь.
Лейтенант топтался у дверей, явно не решаясь подойти ближе.
— Шеф, у нас ребята поговаривают о сборе денег на создание мемориала Майку в парке Тимберленд. Мы надеялись, вы поддержите.
— Хорошая идея. Ваша?
— Моя и еще некоторых ребят. У Майка был почти целый округ друзей.
Не то что у его преемника, опечалился Джон. Ты можешь проехать на пожарной машине с лестницей сквозь толпу посетителей ярмарки округа Грэнтли и не встретить ни одного друга.
— Запишите от меня сто долларов, но анонимно.
— Да, сэр!
— Еще что-нибудь нужно, говори скорее, или я иду смывать с себя эту удушающую мерзость.
— Больше ничего. Единственное донесение: истребитель грызунов, которого вызывали, приходил, как только вы ушли. Сказал, что по срочному вызову насчет крыс или какой-то еще дряни, появляющейся в вашем кабинете. У него очень плотный график работы, и я пустил его в кабинет. Хотел предупредить об этом, если бы вдруг вы заметили, что кто-то посторонний был у вас.
— Истребитель грызунов? Я не вызывал такого специалиста.
Монк нервно огляделся.
— Я твердо помню: он упомянул вас по имени. Впрочем, вероятно, он назвал и шефа Шепарда.
— Вы наблюдали за ним, пока он находился в кабинете?
— Нет, сэр. Я как раз начал утреннюю линейку, когда он появился. Я просто достал запасной ключ и отправил его работать.
— Запасной ключ?
— Да. Шеф Шепард всегда держит… простите, держал его на гвоздике за трубой в котельной. Это на случай, если он забывал свой собственный, понимаете?
Джон сделал вид, что не понимает.
— Отличная идея. Все случается.
— Да, сэр, — ответил Монк с явным облегчением. — Знаете, я не был уверен, что поступил правильно, впустив туда этого парня без вашего разрешения.
Красивое лицо лейтенанта разгладилось. Совсем успокоившись, он вышел вслед за шефом из комнаты, направился в кухню, не заметив холодного блеска в глазах Джона. В бетонном здании пожарной части тихо как на кладбище. За окнами моросил бесконечный дождь, превращая выщербленные улицы в непроходимые грязные ручьи. Для дежурных пожарников такой дождь — благословение, и они безмятежно спали на втором этаже. Для торговцев на Мэйн-стрит такая погода — сущее наказание.
Было уже за полночь, а Джон все еще трудился, склонясь над своим столом. Он шесть часов подряд разбирался с бумагами в бывшем кабинете Майка. Огромный стол был завален папками личных дел и прочими документами.
Насколько можно судить, нигде не заметно постороннего вмешательства, хотя у Майка была весьма своеобразная система хранения документов.
Но главное, мог ли Майк в свое время вызывать истребителя грызунов? Джону показалось это маловероятным. Однако Монк, доложивший о загадочном истребителе, производил впечатление внимательного добросовестного офицера, который не забывает данные ему распоряжения. В таком случае, кому и зачем прикидываться истребителем грызунов, чтобы попасть в служебное помещение? Зачем рисковать, а потом уйти с пустыми руками, не взяв ничего, насколько это пока известно Джону.
Возникло слишком много недоуменных вопросов, и это настораживало Стэнли.
У пожарников, как и у людей других профессий, есть свои слабости, свои просчеты и, к сожалению, свои пагубные привычки. Иногда люди не могут удержаться от соблазна добыть деньги путем неблаговидных махинаций: подделав доклад пожарной инспекции, жизненно важный и для бизнесмена, и для строителя, и для частного владельца дома, которые пожалели денег на установку необходимых технических противопожарных средств. К Джону с подобными "выгодными" предложениями подкатывались раза два.
С каким-то тревожным чувством Джон внимательно просмотрел последнее личное дело, аккуратно положил его поверх стопки таких же стандартных папок и выключил свет.
Койка у него узкая, матрас слежался твердыми комками. Усталый Джон не замечал никаких неудобств. В изнеможении он лег и сразу заснул, словно в бездну провалился.
