– Доброе утро, соседи, – приветствовала она их, не зная, что еще можно сказать в подобной ситуации. Деннис не показывался на глаза дня три. Несомненно, все это время он пытался доказать дочери, что не строит планов на новую семью. Она, конечно, видела его издалека, они махали друг другу рукой, но ни разу он не соизволил подойти к ней, чтобы перекинуться хоть парой фраз. С той памятной ночи, когда он откровенно заявил ей, что испытывает к ней определенное влечение, но тут же сказал, что не позволит своим чувствам взять верх, они не разговаривали. Впрочем, ей-то что до этого?
Он поднялся, подошел к Натали, не обращая внимания на все еще дующуюся на него дочь, и взял у нее сумки. Его рука случайно коснулась ее запястья. Господи, если между ними ничего не было, то отчего же тогда ее тело так реагирует на его прикосновения? Разряды электрического тока, пронзившие все ее существо, были как молнии.
Его фраза «Давай я тебе помогу» прозвучала одновременно с репликой Мэнди:
– Не вижу, что доброго в этом утре.
– О купальнике мы поговорим с тобой позже, – сказал Деннис уже из дома.
– Но, пап. – Она вскочила и направилась в дом вслед за взрослыми. – Кристал сказала, что пойдет сегодня купаться с дядей и я тоже могу пойти. Так что давай поговорим сейчас.
– Как бы я хотел, чтобы она была моей ученицей, я бы заставил ее мыть класс до вечера, – пробормотал он.
– Как я поняла, – сказала Натали, справившись с приступом смеха, – отец в принципе не возражает против покупки купальника.
– Если он будет закрытый.
– А тебе бы хотелось носить открытый купальник?
– Да нет, – ответила девочка, заглядывая в бумажный пакет с зеленью, – я просто не хочу ходить как пугало.
– Если твой папа не против, я помогу тебе выбрать скромный открытый купальник.
– Вы серьезно? А мы можем пойти прямо сейчас? Мне только надо переодеться. А еще надо предупредить Кристал. – Слова так и сыпались из нее.
– Только если твой отец одобрит наше решение.
Деннис задумчиво изучал потолок.
– Что ж, уговорили, если Натали решит, что купальник вполне приличный, то я не против.
Мэнди поцеловала обоих в щеку.
– Договорились. Не такая я капризная, как ты думаешь, папочка, – сказала девочка и убежала переодеваться.
Натали разбирала сумку.
– Думаю, стоит позвать детей, чтобы помогли разгрузить машину.
– Я сделаю это сам, должен же я как-то отблагодарить тебя. – Он приблизился и взял ее за руку. – Ты просто чудо, Натали, я и мечтать не мог о такой домовладелице.
Деннис поставил огромные сумки на стол, извлек два литровых пакета молока, насвистывая под нос веселенькую мелодию.
– Что ты делаешь?
Он застыл перед раскрытым холодильником.
– Если не ошибаюсь, я насвистывал что-то из Моцарта и убирал молоко в холодильник. А что? Или в этом доме под страхом смертной казни запрещено свистеть?
– Ну, честно говоря, до тебя так оно и было. А потом… Боб ходил в магазин три раза за всю нашу совместную жизнь. В первую неделю после рождения каждого из детей. Я даже не уверена, знал ли он, куда нужно складывать продукты.
Она, возможно, и преувеличила, но только самую малость. Деннис замечательно смотрелся на ее кухне, в ее доме, ее жизни.
– Не бойся, я не пришелец с Марса, у меня тоже есть слабости.
– Назови хоть одну, – поддразнила она его.
– Я ненавижу чистить раковины, ванны, туалеты.
– Значит, ты все-таки обычный человек, – проговорила она, покачав головой в притворном разочаровании.
– Это еще не все. – Он огляделся вокруг, чтобы никто, не дай Бог, не подслушал его тайну. Подошел к ней на цыпочках и склонился к самому уху. – Иногда, – еле слышно прошептал он, – поздно ночью, когда все уже спят…
– Ну же? – выдохнула она.
– Я пью молоко прямо из коробки, – громко сказал он, выпрямляясь.
Натали разразилась безудержным хохотом. Успокоившись, она посмотрела на него расширенными от ужаса глазами.
– Не может быть. Я просто не могу в это поверить.
Он опустил голову, признавая свою вину. Если бы не широкая улыбка, Натали решила бы, что ему действительно стыдно.
– Я стараюсь исправиться. Каждую пятницу я хожу на КАЛМ.
– КАЛМ?
– Курсы анонимных любителей молока.
Комната наполнилась смехом. Она шутливо стукнула его пачкой бумаг по плечу, но вскоре ей пришлось прекратить эту возню, чтобы взять под контроль свои разбушевавшиеся чувства.
– Всем пристегнуться, – сказал Деннис, прежде чем повернуть ключ в замке зажигания. Кристал, Кайл и Мэнди сидели на заднем сиденье, Джессика втиснулась между Деннисом и Натали.
– Прекрати толкаться, Кайл, – вскрикнула Кристал и ткнула брата локтем в бок.
Натали знала, чем все это кончится, поэтому предпочла вовремя вмешаться.
– Прекратите оба. Если бы на моем месте был ваш дедушка Билл, то сначала бы он остановил машину, а затем мы все: я, дядя Брэд и дядя Ди – получили бы по полной программе.
– Ну здорово, Кайл, теперь из-за тебя нам придется слушать истории про тяжелое детство и деревянные игрушки, прибитые к потолку.
Деннис бросил быстрый взгляд на Натали.
– Помнишь, как мы слушали такие же истории от наших родителей? Например, как им приходилось идти по десять километров пешком до школы по снегу почти босиком.
– А мои рассказывали обычно, как они должны были вставать до зари, чтобы успеть накормить коров и цыплят перед школой.
– Можно послушать радио? – спросил Кайл.
Деннис выполнил просьбу мальчика и обернулся к Натали:
– Вот мы и стали старыми.
– Да уж, – согласилась она, но в душе осталась довольна. Их поездка в супермаркет в центре города походила на выход в свет большой дружной семьи. Впрочем, она тут же поправила себя: Деннис всего лишь друг, и у него своя семья, а у нее на шее три ребенка, которых надо вырастить и вывести в люди. Кроме того, не исключено, что Деннис переедет ближе к дочери через месяц-другой.
Спустя несколько минут они подъехали к супермаркету. Дети сразу же ринулись вперед, оставив позади взрослых, степенно шествующих по мраморным плитам торговой зоны. Краем глаза Деннис заметил, что машина, отъезжающая от парковки задним ходом, не собирается тормозить. Он схватил Натали за руку, чтобы та не попала под колеса.
– Ох уж эти мне водители, – сказала она вслед удаляющемуся автомобилю, хотя в ее словах не было ни злобы, ни обиды, ведь ее рука осталась в широкой ладони Денниса. Они подошли к входу в торговый центр. Мэнди и Кристал о чем-то оживленно шептались.
– Мы будем ждать вас у отдела пляжных товаров, – сказали они и убежали вверх по лестнице. Джессика и Кайл последовали за ними.
