— Что?
— Последние научные исследования, — заверила сестру Белла. — Нервы — не проблема. Но обвинять во всем Косту просто глупо. И несправедливо. Он влюблен в тебя и не виноват в том, что тебе самой в себе что-то не нравится.
— Когда ты успела все узнать? — поинтересовалась Эннис.
— В Нью-Йорке я кое-чему научилась.
— Вижу. И как его зовут?
— Что?
— Судя по всему, ты встретила хорошего парня.
— Не говори глупости, — резко заявила Белла. Намного резче, чем следовало бы.
Эннис поджала губки и неожиданно повеселела.
Белла замолчала. Она испугалась, что сестра заподозрила ее. Нет! Конечно, нет. Она не знает о ее любви к Косте. Возможно, откровенность станет лучшим свадебным подарком для Эннис. Белла вздохнула и, смирившись с неизбежным, сказала:
— Да, я встретила одного парня.
Ирония заключалась в том, что она говорила правду. Гил де ла Корт определенно проник ей в душу. Она еще не была уверена в своих чувствах, но не могла отрицать, что он ей нравится.
И тем не менее Эннис обрадовалась. Подпрыгнув, она вскочила с кресла и обняла Беллу.
— Ты должна была приехать сюда с ним.
— В этом нет никакой необходимости, — смущаясь, пробормотала Белла.
Немного позже она спустилась вниз, чтобы успокоить мать. Гости перешли в гостиную. Там они пили кофе и ликер и мирно беседовали. О вспышке Эннис все давно забыли. Великолепные ликеры, поданные к столу, и знаменитое бренди двадцатилетней выдержки, которым Тони особенно гордился, всем подняли настроение.
— Эннис пораньше легла спать, — прошептала Белла Линде на ухо. — Отправилась в постель с кружкой какао.
— Какао? — встревожилась Линда. — В последний раз она пила его в шесть лет. С ней все в порядке?
— Конечно, ма. Ей сейчас нужно как раз это.
— Что ж, если ты так считаешь, — наконец-то сдалась мать.
— Она расстроена. Ей просто необходимо побыть одной, чтобы кое-что обдумать.
— Обдумать? Она о чем-то сожалеет?
— Нет…
— Если у нее есть какие-то сомнения, она не должна скрывать их. Гораздо проще отменить свадьбу, чем неудачный брак, — заявила Линда.
— Я знаю. Но, честно говоря, у тебя нет причин для беспокойства, ма. Она обожает Косту. Послушай, Эннис взрослая женщина и «ума палата». Она не станет делать глупости только потому, что у нее сейчас не то настроение, — весело добавила Белла. — Вот если бы на ее месте была я, тогда другое дело.
— Эннис умна, но она плохо разбирается в людях, — нахмурила брови Линда.
— Эннис влюблена, — поспешила Белла заверить мать. — Послушай, ма. Если кто-то на земле и создан друг для друга, то это Коста и Эннис. Я вижу, что они любят друг друга. Они готовы к совместной жизни. Поверь мне. Со стороны виднее.
За спиной Белла услышала какой-то шум. Она повернулась и побледнела.
Перед ней стоял Гил де ла Корт.
Белла рассвирепела. Она же сказала, что не хочет видеть его сегодня вечером!
Линда приветливо улыбнулась Гилу. Вскочив с места, она направилась к нему, давая понять, что он самый желанный гость в их доме.
— Запонки, — проговорила она. — Я приготовила их, как только позвонил Коста. — Линда рукой показала на кресло, с которого только что встала. — Я сейчас принесу. А вы пока развлеките Беллу.
— Чрезвычайно трудное задание, — буркнул Гил.
Он покорно сел и улыбнулся Белле, сидевшей на подлокотнике кресла.
— Ты замерз? Шел сюда пешком? — спросила Белла первое, что пришло в голову.
— Просто мне пришлось немного постоять на крыльце. Никто не слышал звонка. В конце концов я проник через кухню.
— Что тебе надо?
— Коста сломал запонки. Завтра ему нечего надеть, — начал объяснять Гил. — Никто из его друзей не носит запонок, поэтому Коста попросил Тони одолжить ему свои. Я приехал забрать их.
Белла с подозрением посмотрела на него. Гил наклонился к ней и очень тихо сказал:
— Если бы я пришел к тебе, то стоял бы сейчас под твоим окном и пел серенады.
Она почувствовала легкое головокружение, но не показала виду.
— Что ты говоришь?
— Потом я, правда, решил, что ты, наверное, предпочтешь сначала выйти за меня замуж.
— Замуж? — прищурив глаза, переспросила Белла.
— Ну да. До того, как мы станем любовниками, — пояснил он.
Она пошатнулась и едва не упала с подлокотника.
— Осторожно, — озабоченно поддержал ее Гил.
Его рука была крепкой как сталь. Она так и осталась на ее талии. Белла быстро посмотрела вокруг. Бренди сделало свое дело. В гостиной царила непринужденная атмосфера. Гости были поглощены разговорами. Никто даже не взглянул на Беллу. По крайней мере пока.
— Мы не станем любовниками, — поведала Белла на ухо Гилу.
— Почему? — с искренней заинтересованностью спросил он.
— Надеюсь, у меня есть право голоса? — ядовито спросила Белла.
— Разумеется.
— Тогда я голосую «против», — торжественно произнесла она.
Гил улыбнулся. Она сидела так близко, что видела каждую морщинку в уголках его глаз.
— Боюсь, я уже принял решение, — сообщил он.
Белла вздрогнула.
Улыбка Гила становилась все шире. Он явно получал удовольствие от происходящего.
— Они всегда делают то, что ты хочешь, не так ли? Мальчики, с которыми ты заигрываешь?
Белла не знала, что сказать.
— Что ж, взрослый мужчина будет для тебя новым опытом.
Потрясенная, она смотрела на него широко раскрытыми глазами.
В гостиной появилась Линда с маленькой коробочкой в руках. Гил вскочил.
— Спасибо, — сказал он, забирая у нее коробочку и кладя ее в карман. — До завтра, миссис Кэрью, Белла. — Поклонившись, Гил вышел.
— Какой хороший парень, — вздохнув, протянула Линда.
Белла намеренно уклонилась от разговора. В плохом расположении духа она вернулась в комнату Эннис.
Сестра спала. Захватив с собой поднос с остатками ужина, Белла на цыпочках вышла из комнаты.
На следующее утро, разумеется, у всех на устах была только свадьба. О Гиле никто даже не вспомнил.
— Кому нужна вся эта суета? — всхлипывала Эннис.
Она сидела с бледным лицом в своей старой детской. Ее волосы были изящно уложены. Прическу украшали фата из викторианского кружева и золотая корона филигранной работы.
— Так всегда бывает, — заверила ее Белла. Она не в первый раз выполняла роль подружки невесты. — Двести гостей или две тысячи — не имеет значения. Везде в центре внимания паникующая невеста, сказочное платье и женщина, которая вот-вот станет тещей.
— Линда все сделала прекрасно, — похвалила мачеху Эннис.
