— Не напускай на меня снова твою ледяную принцессу, милая. Она мне не нужна. Мне больше нравится та страстная женщина, которая глядит из твоих зеленых глаз. Я вижу ее истинное лицо.
— Страстная? — беспомощно переспросила Валери. А она-то думала, что хорошо прячет свои чувства!
— Твои глаза тебя выдают. Они пламенеют так жарко, что я сгораю в их огне.
Валери вспыхнула.
— Я… я не нарочно.
— Знаю. Это-то в тебе и соблазнительнее всего.
— Во мне нет ничего соблазнительного…
— Неправда. Ты соблазнительна до безумия. Но я не собираюсь сейчас играть с тобой в вопросы и ответы. Все, что мне нужно, — это один поцелуй.
Валери тоже жаждала этого, и с каждой секундой все сильнее. Но перебороть себя и сделать первой шаг не смела. Она чувствовала себя слишком… слишком беззащитной, уязвимой.
— Я не могу, — пролепетала молодая женщина чуть слышно, сжимая руки. — Просто не могу. Это правда, Маноло… Со мной никогда такого не случалось. Я… я очень боюсь.
— Чего с тобой никогда не случалось?
— Любовных интрижек… на одну ночь. И не только на одну ночь. С тех пор как я развелась с мужем, у меня никого не было.
— Как давно это произошло?
— Около двух лет назад.
— О Боже!
— Знаю, что это выглядит… противоестественно.
— Скорее, немного необычно, но ничего противоестественного в этом нет, Валери. С тобой все в полном порядке. Ты очень женственная. Но тебе просто не хочется целовать в лифте — такое бывает. Думаю, мы можем подождать еще немного. Правда, милая?
Вопрос был чисто риторический, потому что Маноло тут же отпустил кнопку, и двери лифта раскрылись. Он подхватил Валери под локоть и помог выйти — тем более что ноги ее дрожали.
— Которая дверь твоя?
— Четвертая, — прошептала Валери.
Ключи, как выяснилось, все еще были у Маноло. И она опомниться не успела, как оказалась в собственной квартире, в объятиях самого страстного мужчины на свете, и он целовал ее так, как не целовал в жизни еще никто.
Валери, конечно, предполагала, что он окажется темпераментным — иначе и быть не могло, с его испанской кровью. Но не представляла, что стоит ему коснуться ее губ, как ее охватит страсть, похожая на огонь.
Несколько волшебных, ослепительных мгновений Валери не видела и не слышала ничего, растворяясь в его ласках, испуская стоны под напором его губ и языка. Но наивысшим блаженство было ощущать, насколько она желанна! Однако огонь страсти жег Валери и изнутри, так что она больше не могла оставаться пассивной.
Сумочка выпала из ослабевших пальцев и теперь лежала на полу. Валери обвила шею Маноло руками, приникая к нему все теснее. Он застонал и слегка навалился на нее, прижимая спиной к стене. Валери неосознанно обхватила бедрами его ногу, подаваясь вперед. Губы задыхающегося Маноло оторвались от ее губ — только для того, чтобы поцеловать нежную шею, в то время как ладонь гладила густые светлые волосы, утопая в их шелковистом водопаде.
— Чуть медленней, крошка, — прошептал он, прерывисто дыша. — Чуть медленней…
— Нет! — вскричала Валери, поглощенная огнем своего желания, забыв о стыде и гордости. — Нет, нет! Я хочу тебя, Маноло! О, пожалуйста… пожалуйста…
— Прости.
Он резко отстранился, и руки Валери упали, бессильные, как потерянные души, которым некуда более идти. О, это она была потерянной душой, которой место только в чистилище. Нет, не в чистилище — в аду. Она пребывала в аду.
Валери смотрела на того, кто только что целовал ее, глазами, полными боли.
— Почему… почему ты остановился?
— А ты как думаешь?
— Я не хочу думать…
— Вижу. Черт, теперь я вижу очень многое! Тебе безумно нужен мужчина, крошка. И я знаю множество мужчин, которые не преминули бы этим воспользоваться. Но я не принадлежу к подобным подлецам.
— Нет. — Валери качала головой, глаза ее были полны слез. — Нет, ты не понял. Мне нужен не просто мужчина, Маноло. Мне нужен ты. Только ты!
Брови его недоверчиво взлетели вверх.
— Только я?
Она кивнула, язык отказывался ей повиноваться.
— Ни с одним мужчиной я не чувствовала себя так, как с тобой сегодня вечером… Никогда.
— Тогда ты хорошо это скрывала. — В голосе Маноло смешались упрек и восхищение.
— А почему, как думаешь, я согласилась поужинать с тобой, несмотря на твою ужасную репутацию?
— И что, она действительно настолько ужасна?
— По-моему, да. Ты плэйбой, Маноло. А плэйбои — самый ненавистный для меня тип мужчин. Они бессовестно используют женщин, а когда те им надоедают, бросают их и находят новых.
— Очень циничный взгляд на вещи, Валери.
— А я очень циничная женщина, если ты еще не заметил.
— Да, теперь я начинаю замечать. Твой бывший муж сослужил тебе плохую службу. Но это еще не оправдывает твоего отношения ко всем мужчинам в целом. У тебя нет ни малейшего права огульно их всех ненавидеть и не доверять каждому в отдельности.
— Не всех. Повторяю: я ненавижу только определенный тип мужчин.
— И я отношусь к ним?
— Да.
— Ты считаешь, что я бессовестно использую женщин?
— Да.
— Что же, хочу внести ясность. Да, я использую женщин. Черт, я люблю их! И думаю, что они опередили мужчин во всех отношениях. Они красивее, нежнее, честнее нас. Женщины куда интереснее как собеседники, как компаньоны, да черт побери, как кто угодно! Мне куда приятнее провести время с женщиной, чем с мужчиной.
Валери горько улыбнулась.
— Я в этом не сомневаюсь, Маноло. Но привлекательных женщин очень много, и ни одна из них для тебя не личность. Только временный и недорогой источник удовольствия.
— А тебе это понравится? Ты согласна быть таким источником?
Она словно окаменела под его безжалостным темным взглядом, и снова желание и гордость боролись в душе, раздирая ее на части. Но выбора на самом деле не было. Валери слишком далеко зашла.
— Да, — выдохнула она, закрывая глаза. — Да, да! Все, что мне нужно, — это заняться любовью с тобой!
Маноло покачал головой.
— Нет, крошка, нет. Ты нашла неправильное слово. Любовь не имеет никакого отношения к тому, чего ты хочешь от меня.
Валери вздрогнула от возмущения, оскорбленная такой грубой и неприкрытой правдой. Да кто он такой, чтобы судить ее — этот плэйбой, у которого было больше девчонок на одну ночь, чем у нее — перчаток?
— Так что же ты выбираешь? — спросила она, решив впредь высказываться осторожнее, чтобы не давать ему повода для насмешек… Или для непонимания.
Но всю ее ледяную решимость свела на нет краска стыда, мгновенно залившая лицо.
