Во время путешествия по Европе много лет назад.
- Ух ты! Поскорее бы рассказать об этом друзьям!
- Да, но ты пропустишь последнюю неделю в школе…
- Ну и что? - отмахнулся от ее слов Сэм и, насвистывая песенку под нос, убежал в комнату.
Грейси устало опустилась в кресло, сжав кружку. Как Малик и предполагал, никаких трудностей не возникло. Но что же ожидает ее дальше? Нет, лучше решать проблемы по мере их поступления и не забегать вперед, иначе она просто не справится.
- С ума сойти.
Грейси выставила руку вперед у лица, чтобы защититься от слепящих солнечных лучей, стоя у королевского частного самолета, черной железной птицы с волнистыми красными линиями на хвосте и крыльях. Рядом с ней Сэм простодушно ахнул, не скрывая восхищения.
Целое утро он не давал ей покоя, забрасывая вопросами, пока Грейси собирала вещи в дорогу. Где они остановятся? Пригласят ли их на прием? Или они все время будут нежиться у бассейна? Она не дала ему ответа ни на один из них, потому что и сама не подозревала, что ждать от этой поездки и от Малика.
А после сборов состоялся самый неловкий разговор всей ее жизни с родителями.
- Султан? - воскликнул глава семейства, после того как Грейси рассказала ему о том, кто отец Сэма и почему они летят в Алазар. - Ты уверена, что он не обманывает тебя?
Она чуть не рассмеялась. Конечно, для них она всегда останется глупой, наивной дурочкой, которую так легко обвести вокруг пальца.
- Уверена, папа, - отрезала Грейси. Она нисколько не сомневалась в том, что Малик султан, но что он представлял собой как человек? Что ж, ей предстоит это скоро узнать, за две недели.
Пока они стояли у самолета, из него появился Малик и сошел с трапа, отбросив с лица прядь волос. Его бездонные глаза не изменили своей привычной холодности при виде их.
- Кто это? - Сэм приблизился немного к матери.
- Это… - Слова застряли в ее горле. Почему Малик выглядел так отстраненно? Мог хотя бы улыбнуться. - Мой друг.
- Здравствуй, Сэм, - серьезным тоном произнес мужчина.
Мальчик посмотрел на него с опаской:
- Откуда ты знаешь мое имя?
- Твоя мама сказала мне. Я очень рад встретиться с тобой.
- А это твой самолет?
- Да. Хочешь посмотреть его?
Глаза Сэма радостно вспыхнули, и испуг в них рассеялся.
- Еще бы!
Напряжение, которое сковало Грейси, немного ослабло, когда они втроем взошли на трап. Салон самолета представлял собой кабинет, где располагались глубокие кожаные диваны с бархатными подушками, несколько кофейных столиков из красного дерева, на которых стояли экзотические вазы с орешками.
- Ничего себе. - Она будто попала в номер пятизвездочного отеля. - Здесь великолепно.
- Пожалуйста, располагайтесь. - Малик указал на один из диванов. - Если вам что-то понадобится, то стюарды с радостью вам принесут.
Кроме двух бортпроводников в белых жилетах, которые стояли наготове с серебристыми подносами, Грейси заметила нескольких телохранителей у уже закрытой двери. Вдруг ей стало не по себе, словно ее одолел приступ клаустрофобии.
- Расслабься. - Малик положил ей руку на плечо. И тут же ее будто ударило током, кожа начала покалывать от прикосновения его пальцев.
- Такое ощущение, словно мы в золотой тюрьме. Наверное, ты привык к тому, что рядом с тобой всегда охрана.
- К сожалению, это необходимо.
Ее вдруг осенило пугающее предположение.
- Мы же не… Сэм не в опасности? Алазар - спокойное место? - Почему она ничего не прочитала о стране, в которую увозит сына, в Интернете вчера вечером?
- В отдаленных регионах был период волнений. Племена бедуинов - ярые приверженцы традиций, поэтому они не хотели мириться с новшествами в государстве. Но сейчас там мирно.
- Сейчас? А раньше?
- Тебе не о чем беспокоиться. Вам с Сэмом ничего не угрожает, - заверил ее Малик. - Я, вместе с правительством, упорно трудился, чтобы в моей стране наступил мир. И чтобы она стала более развитой, современной.
- О… Что ты имеешь в виду?
- Развитие национальной системы здравоохранения, реформы в сфере обучения, торговые сделки с Западом. Некоторым племенам не нравятся эти изменения, но население городов, таких как Терук, столица, приветствует их. - Он подошел к ней ближе и заговорил почти шепотом, чтобы ребенок не услышал: - Я не могу дождаться, когда покажу тебе и Сэму Алазар. Ведь это и его родина тоже. Обещаю тебе, что вы там будете в полной безопасности. - Его глаза блестели решимостью, и Грейси кивнула, отпустив свои страхи.
- Спасибо, - облегченно выдохнула она. Возможно, ей действительно пора расслабиться и насладиться приключением, преподнесенным Маликом, вместо того чтобы ожидать худшего от этой поездки.
- Почему бы тебе здесь не осмотреться? - предложил мужчина. - У нас есть еще несколько минут до взлета.
- Хорошо. - Грейси взглядом указала на Сэма, который изучал дальний угол салона. - Когда ты собираешься?…
- Скоро. - Его рука снова легла ей на плечо, и по ее телу прошла знакомая дрожь. Она когда-нибудь перестанет так реагировать на каждое его прикосновение? - Дай нам немного времени узнать друг друга.
Когда Малик шел позади Грейси и Сэма, то испытывал странное чувство, в котором воодушевление смешалось с сожалением. Он только что познакомился со своим сыном, который так сильно похож на него. Непосредственный, милый мальчик с легкостью пошел с ним на контакт. И все же как Сэм отнесется к тому, что Малик его отец, когда узнает правду? Мысль об этом пугала и радовала его одновременно. После стольких лет душевного оцепенения ему было трудно справиться с натиском эмоций, нахлынувших на него.
Поймав на себе обеспокоенный взгляд Грейси, он пытался улыбнуться, но мышцы лица будто не слушались его. Его спокойное поведение являлось лишь фасадом, скрывающим шторм внутри. Малик не ожидал, что в нем проснутся такие нежные чувства - может быть, даже любовь - к ребенку, которого он раньше никогда не видел. Похоже, узы крови сильнее, чем мужчина думал.
Вдруг Малик вздрогнул, ощутив легкое прикосновение руки Грейси, которая сжала его пальцы, видимо, поняв, что с ним происходит, и желая немного приободрить его.
Они обменялись улыбками, и ее рука исчезла, лишив его столь необходимой поддержки.
- Ух ты! - воскликнул Сэм, когда
