Ответом ему была тишина.
Затем раздался необычно бодрый для этого времени и одновременно изрядно встревоженный голос Камиллы:
— Кто там?!
Алек почувствовал себя неотесанным чурбаном.
— Добрый вечер, леди, — пробормотал он, приоткрывая дверь и просовывая внутрь голову.
Сестры восседали в креслах в глубине пятиугольного эркера. У обеих на коленях лежало по чулку для рождественских подарков, как те, что уже висели в гостиной. На чулках отчетливо читались имена — «Сара» и «Рози».
— Что, передумал насчет бренди? — осведомилась миссис Несбит. — Должно быть, понапрасну спускался в гостиную. — И она махнула рукой в сторону маленького столика, где красовался знакомый графин в окружении пузатых бокалов.
Алек не стал разубеждать ее и налил себе щедрую порцию.
— Не мог уснуть, — признался Алек. — Мне показалось, что я слышу какие-то голоса. Мужские.
Сестры обменялись взглядами.
— Посмотри туда, Алек.
Он резко обернулся и увидел в углу прикорнувшего в кресле Лайла. Теперь на нем была черная домашняя куртка и не лишенные изящества свободные пижамные брюки. Наш старичок всем сто очков даст вперед, подумал Алек, испытывая невольную нежность к старому чудаковатому франту.
— Но позвольте, сударыни, — вновь повернулся он к дамам. — Этот человек спит. Как же он…
— Не все же время он спит! — фыркнула Камилла. — Не стал бы он приходить сюда ради этого. У него есть прекрасная кровать.
— Но я только минуту назад слышал из-за двери…
— Вы находитесь здесь уже больше минуты, — возразила Камилла.
Поняв, что толку от них все равно не добиться, Алек решил перевести разговор в волнующее его русло. Взгляд его упал на чулки для подарков. Вот и подходящий повод.
— Э-э… насчет этих чулок… Насколько я понял, Сара не успеет их получить.
— Это почему же? — вскинулась Камилла.
— Ей так не терпится поскорее оказаться в пути…
Камилла фыркнула и резко воткнула иглу в ткань.
— Но все же, может статься, она задержится. И как неловко получится, если они с девочкой окажутся за бортом нашего праздника! Безусловно, лучше быть во всеоружии.
— А я верю, что они встретят Рождество с нами. Разве тебе этого не хочется, Алек? Провести Рождество вместе с Сарой и Рози? — улыбнулась миссис Несбит.
— Да, конечно… — Он осекся. — Она мне очень нравится… Просто дело в том, что Сара, возможно, вовсе не та, за кого себя выдает.
Обе женщины прекратили шить, руки замерли на подлокотниках.
— Что вы имеете в виду, Алек? — Камилла приподняла бровь.
— Я и сам хорошенько не знаю… Наверное, вам лучше забыть о том, что я сказал, — пробормотал он.
— Нет уж, дорогой, говори, — заявила миссис Несбит.
И Алек заговорил. Он начал с инициалов К. X. на багаже и первоклассного качества чемоданов, которое не вязалось с их дешевым содержимым. Обратил внимание на странный маршрут, что был нанесен на карту. Не забыл и подозрительной неловкости, с какой Сара управлялась с ребенком. И лишь потом рассказал о тайном расследовании, предпринятом на собственный страх и риск: о найденных деньгах, о бумажнике с записями. Под конец указал на неистовое стремление Сары связаться с кем-то по телефону.
— Но, Алек, у тебя точно такое же стремление! — заметила миссис Несбит.
— Да, но…
— Быть может, она просто взяла эти чемоданы взаймы, — предположила Камилла.
— Все так, но…
— Быть может, у нее друзья во всех этих пунктах, — хором заявили обе.
— Возможно. Тем не менее я намерен не спускать с нее глаз и понять, что все это значит, — твердо заключил он.
Сестры вновь обменялись выразительными взглядами — такими, что спокон веку проводили четкую грань между женской и мужской половинами человечества.
— Ты прав, не спускай с нее глаз, Алек! Ни на минуту!
— Я говорю серьезно!
Из-за раздражения и неловкости красные пятна проступили у него на щеках. Насмешка в их голосах свидетельствовала о том, что они не увидели за всем этим ничего, кроме нарождающегося романа. Да уж, команда единомышленников, нечего сказать! Крутые профессионалы! Алек залпом допил бренди, встал и поставил бокал.
— Спокойной ночи, леди, — бросил он по дороге к двери.
— Алек! — позвала миссис Несбит. Он обернулся с натянутой улыбкой. — Мы понимаем твои тревоги. Но все же предпочитаем истолковывать сомнения в пользу подозреваемого.
Он уставился на носки своих туфель.
— Поймите, я тоже надеюсь, что она не мошенница.
— Да, но почему бы не поверить, что это так? Подойти к делу с другой стороны?
— Я попробую, — кивнул он. — Тут есть над чем подумать.
Проснувшись на следующее утро, Алек увидел, что его крохотную комнатку заливает солнечный свет. Кто-то негромко стучал в дверь. Должно быть, как обычно, прибыл завтрак. На часах было девять, а значит, общий завтрак в столовой уже закончился.
— Войдите!
Последовал новый стук. Ворча, он выбрался из постели и зашлепал босыми ногами по полу. За дверью, с подносом в руках, одетый в полосатую майку и комбинезон, стоял Тимоти.
— Как же я войду? Дверь-то заперта.
— Я думал, это миссис Несбит, а ее ничто не остановит.
— Не-ет, я пока так не умею.
— И слава богу, малыш. Одного чародея на дом вполне достаточно, — пошутил Алек.
Но веснушчатое лицо мальчика оставалось серьезным.
— Я хочу стать врачом.
— Прекрасная идея.
— Да. И я собираюсь жить дома, в Элм-Сити. Никогда отсюда не уеду.
Подхватив тяжелый поднос, Алек снова залез в кровать. Тимоти примостился на краешке.
— Скучаешь, должно быть, без отца.
Мальчик понурил рыжую голову.
— Опять он не приедет на Рождество. Уже в который раз.
— Но мы все равно как следует повеселимся. Обещаю тебе.
Лицо Тимоти просветлело.
— Это хорошо. Я уверен, Сара тоже останется и отпразднует Рождество вместе с нами.
— Может, вдвоем мы ее уговорим. — Алек подцепил на вилку омлет с бело-синей тарелки и словно невзначай спросил: — Как там прошел завтрак?
— Она была там, — многозначительно обронил Тимоти. — И все время смотрела на ваш стул.
Алеку не понравилось, как встрепенулось при этих словах его сердце. Совершенно излишняя чувствительность.
— А еще что было?
— Камилла пошла в сарай за дровами, а Лайл увязался ее сопровождать. Сказал, что ему полезен моцион. — Тимоти стащил с подноса тост. — По-моему, они ходят туда вместе, чтобы целоваться.
— Что-то вчера он не проявлял такой прыти!..
