— Что-то вчера он не проявлял такой прыти!..
— Просто вчера у него не было с собой мятных пастилок. Он всегда кладет в рот пастилку, прежде чем поцеловать мисс Камиллу. Тогда он называет ее «моя овечка». А миссис Би печет сегодня фигурное печенье к Рождеству, а я ей помогаю. Вы тоже можете прийти.
Алек вдруг подумал, что свежего рождественского печенья он не ел уже лет тридцать. С тех самых пор, как соседка по их многоквартирному дому однажды принесла им с сестрами маленькую бумажную тарелочку с праздничным лакомством. Это воспоминание неожиданно проняло его до глубины души. Оно оказалось таким острым, что Алек даже испугался.
— Я… э-э… пожалуй, нет, малыш.
— А вот Сара придет.
— Э… ну, возможно, и я тоже…
Тимоти засмеялся, радуясь своей хитроумной ловушке.
— Не забудьте запастись мятными пастилками!
Алек появился на кухне полчаса спустя в толстом голубом свитере, потертых джинсах и с сияющими как никогда глазами. Там уже дым стоял коромыслом. Женщины были целиком погружены в творческий процесс, а вокруг них околачивался счастливый Тимоти с лопочущей Рози на руках и время от времени скармливал ей крошку-другую готовой продукции.
Миссис Несбит радушно поздоровалась с Алеком.
— Как спалось на новом месте?
— В общем неплохо, — кивнул тот. Заложив пальцы за ремень, он обвел взглядом поле битвы. Ни дать ни взять иллюстрация к рождественскому рассказу. Женщины в белых фартуках с перепачканными мукой лицами сновали по кухне. Повсюду теснились банки с продуктами, мерные ложки, миски и противни. Праздничная суета, гул голосов, столкновения, сопровождаемые оживленными восклицаниями.
В дальнем конце распахнулась дверь, ведущая на заднее крыльцо, и в кухню тяжело ввалился Лайл с вязанкой дров.
— Вам помочь, сэр?
— Нет, нет, благодарю, я отлично справляюсь, — отозвался на порыв Алека старый джентльмен. Он двинулся через кухню, галантно кивая всем по очереди. — Мне только отнести вот это в гостиную.
Тимоти увязался за стариком, спрашивая на ходу, достаточно ли, по его мнению, украшений на елке, и оба скрылись за дверью.
Сара сняла с подноса остывающее печенье в форме елочки и протянула Алеку.
— Попробуйте вот это.
Алек взял ее руку в свою и, поднеся ко рту, аккуратно захватил губами печенье, как бы невзначай коснувшись нежных пальчиков.
Нет-нет, в его настроении ничего не изменилось. Он все так же подозревал эту женщину в каких-то темных делах. И вместе с тем она по-прежнему необычайно интересовала его. Даже сводила с ума.
По жилам Сары словно проскочил электрический ток. Изумленная, она подняла на Вагнера взгляд и несколько долгих секунд, как зачарованная, не могла отвести его от этих синих глаз. Но в мозгу тем временем яркими прожекторами вспыхивали сигналы опасности. Она чувствовала, что готова по уши влюбиться, и это пугало ее. Хорошенькое дело — ведь она ничего не знает об этом человеке. Кроме того, что он отставник ФБР, мрачный, замкнутый одиночка, которому некуда больше податься и не с кем встречать Рождество. Нет, это опасная игра.
Сара вдруг поймала себя на мысли, что ей ужасно хочется узнать о нем побольше. Но вряд ли представится такая возможность: не сегодня, так завтра ее уже здесь не будет.
— Эй! Слушайте все! — ворвался в кухню возбужденный Тимоти, крепко сжимая протестующе взвизгивающую Рози. — Дорожная бригада приехала! Пока мы пекли печенье, они уже половину пути расчистили!
Обрадованная Сара выхватила у него Рози.
— Какой же ты молодец, Тим, что заметил!
— Еще приезжал тягач из гаража, забрал твою машину.
Сара бросилась вон из кухни. Алек — за ней. Ворвавшись в гостиную и усадив Рози на кушетку перед окном, она взобралась рядом и, стоя на коленях, вытянув шею, попыталась высмотреть удалявшийся грузовик. Подошедший Алек положил руку ей на плечо и ощутил под мягким розовым свитером крепкие, тугие мускулы. Сара тяжело дышала, казалось, сейчас она разобьет стеклянную преграду и бросится вдогонку.
— Сара… — осторожно начал Алек.
Та резко обернулась.
— Оставьте этот покровительственный тон! — негодующе воскликнула она. — Забрали мою машину, понимаете? Единственное транспортное средство! Как теперь ее вернуть? Где искать?
— Я знаю, где, — вмешался Тимоти. — В городе только один гараж — на углу, в квартале от Главной улицы.
Алек повернулся к поникшей у окна фигурке Сары.
— Не горюйте так. Обещаю разузнать о вашей машине.
— Каким образом? — Она горестно изогнула бровь. — С помощью дымовых сигналов?
Он успокаивающе похлопал ее по плечу.
— Терпение, Снегурка, немного терпения. У меня есть план получше.
— Говоришь, отопление в твоей новой комнате не работает?
Беатрис и Камилла прибирались в кухне, куда через несколько минут вернулись Тим и Алек. К радости Алека, Марты поблизости не было — тем легче будет осуществить задуманное.
— Не в новой, а в старой — там, где теперь Сара.
— О Господи!
— Нет, она-то сама не жаловалась, — поспешно добавил Алек. — Не могли бы вы потихоньку проверить, в чем дело?
К его удовольствию, обе сестры, скинув фартуки, ринулись наверх.
— Что вы задумали? — удивленно спросил Тимоти. Округлившиеся глаза горели жаждой приключений.
— Я хочу попросить тебя об одолжении.
— Правда? Ух ты! — Глаза загорелись еще сильнее. — Вам нужна моя помощь?
— Еще как! — Алек торопливо подвел его к телефонной полке в углу. — Мне нужно, чтобы ты позвонил.
Тимоти непонимающе уставился на него снизу вверх.
— Но мне не велят…
— Знаю, тебе не велят звонить приятелям накануне Рождества. Но тут совсем другое дело. Я хочу, чтобы ты позвонил в гараж.
— Говорю же, мне вообще нельзя звонить.
— Послушай, этим ты никого не побеспокоишь. А вот Саре окажешь большую услугу.
— Саре? — Голос Тимоти дрогнул.
— Ей очень нужна машина. А ни она, ни я не можем отсюда прозвониться.
Тимоти неуверенно повернулся к аппарату. Можно подумать, его заставляют грабить банк.
— Ну ладно.
Алек чуть не расцеловал его. Быстро выхватив из ящика телефонную книгу, он нашел нужный номер и продиктовал мальчику.
— Алло! — пропищал тот в трубку. — Это гараж? Говорит Тим Доунс из «Уютного уголка»… Привет, Бен… Да, мама хорошо себя чувствует… Все тут здоровы… Нет, папа приедет только в середине января. Тут один наш постоялец хочет с тобой поговорить.
Алек не верил ушам. Сработало! Но сейчас было не до восторгов, время поджимало. Он взял трубку, а Тим поспешно отбежал от телефона, как от мины.
