— Когда?
— Через неделю примерно. Марк должен все подготовить, закончить дела в Нью-Йорке…
— А как же я?
— Ты ведь работаешь с Рут. Между прочим, я ревную, — кокетливо добавила Бетси.
На самом деле она нисколько не ревновала Криса к подруге. Вовсе не потому, что считала Рут дурочкой или уродиной, на которую не обратит внимания ни один мало-мальски уважающий себя мужчина. Вовсе нет.
Как только Бетси познакомилась с Марком, для нее Крис потерял всякое значения. Если раньше она видела в нем единственную возможность прославиться, то теперь у нее появилась куда более легкая, приятная — и, что самое важное, короткая — дорожка наверх. Этой самой дорожкой был Марк Картер.
Марк был импозантным мужчиной тридцати семи лет от роду. Ему и в самом деле приписывали славу ловеласа. Бетси об этом знала не хуже Криса. Однако в отличие от него она не видела ничего предосудительного в желании мужчины получать удовольствие от жизни. Если для него первостепенным источником наслаждения были женщины, то не Крису Портману его судить.
Кроме того, Марк был остроумен и общителен, умен и ловок, весел и в то же время серьезен в том, что касалось работы. В общем, Марк Картер в точности соответствовал представлению Бетси об идеальном мужчине.
— У тебя нет ни малейшего повода для ревности. Я люблю только тебя. — Крис поманил рукой Бетси.
Она медленно приблизилась к нему и опустилась на его колени. Обвив руками его сильную шею, Бетси поцеловала Криса в губы.
— Я не хочу тебя отпускать, — признался Крис, крепко сжав Бетси в объятиях. — Я не доверяю Марку.
— Может быть, ты не доверяешь мне? — с вызовом спросила Бетси. — В таком случае нам не о чем больше говорить. — Она встала и с видом оскорбленной добродетели покинула комнату.
Мелодичный звонок отвлек Хелен от размышлений, которые одолевали ее последний час. Кофе, который она сварила и забыла выпить, остыл. А книга была открыта на той же странице, что и час назад.
Камилла всегда посмеивалась над способностью старшей сестры уходить в себя. Как-то она пошутила, что, даже когда вокруг начнут рушиться стены, Хелен будет сидеть с невозмутимым видом и раздумывать о том, почему ее любимый мужчина никак не прозреет и не пригласит ее на свидание.
Хелен неохотно поднялась с кресла и направилась к двери. От неудобной позы ноги затекли настолько, что она едва не упала на пороге, потеряв равновесие, когда открывала входную дверь. Впрочем, скорее бы она лишилась чувств от неожиданности.
— Крис?
Он ослепительно улыбнулся и протянул ей скромный букетик фиалок.
— Что… что ты здесь делаешь?
— Только не говори, что забыла о своем приглашении?
Хелен со стыда готова была провалиться сквозь землю.
— Прости. У меня и в самом деле совершенно вылетело из головы, что мы договорились выпить по чашечке кофе. — Она виновато улыбнулась и опустила глаза.
— А еще ты обещала показать мне свои фотографии, сделанные в Европе, — напомнил Крис.
— Да-да, конечно. Проходи. Что же ты стоишь на пороге? — засуетилась она. — Хелен отступила в сторону, дав нежданному гостю пройти в прихожую.
— Я тебя разбудил?
— Нет, я читала, а потом задумалась и…
Крис усмехнулся.
— И потеряла счет времени. Знаю. Со мной такое тоже случается.
— Правда?
— А ты думала, что уникальна? Представь себе, на планете имеется по крайней мере еще один человек со странностями. — Крис расплылся в улыбке. — Позвольте представиться, Крис Портман.
Хелен рассмеялась.
— Очень приятно. Присаживайся на диван. Я сейчас приготовлю кофе.
— Можешь не торопиться. У меня уйма свободного времени.
Хелен отправилась в кухню и уже оттуда спросила:
— Мне показалось или ты действительно чем-то расстроен?
— Бетси уезжает с Марком на Гавайи. Как думаешь, у меня много поводов для радости?
— Разве ты об этом не знал? — удивленно спросила Хелен, достав с верхней полки две кружки. — Миранда проговорилась об этом еще в первый день съемок Бетси у Марка. Я думала, ты в курсе.
— Так, значит, Миранда знала об этом заранее… — задумчиво произнес Крис.
Хелен снова появилась в гостиной с подносом в руках.
— Надеюсь, ты не откажешься от заварных пирожных. Я их обожаю.
Крис взял с подноса дымившуюся кружку с кофе и одно пирожное.
— С удовольствием.
— Воспользуемся отсутствием худеющих особ, — усмехнулась Хелен, вспомнив о поголовной мании манекенщиц отказываться от сладкого и мучного.
— Боюсь, я теперь долго еще смогу есть конфеты, не опасаясь вызвать раздражение Бетси.
— Крис, не переживай ты так. Она ведь вернется.
— Хелен, ты сама-то веришь в благие намерения Марка Картера?
— Ну, он отличный фотограф.
— Звучит не слишком убедительно, — заметил Крис.
— Если ты не доверяешь Бетси, что само по себе плачевно, то…
— Нет-нет, — перебил ее на полуслове Крис. — Я верю Бетси, но Марк…
— Крис, любовью занимаются двое, — с мягкой улыбкой напомнила Хелен. — Если Бетси не захочет, Марк не станет ее насиловать. Другое дело, если она решит, что это ее шанс прославиться. Многие девушки сдались только потому…
— Хелен, ты хочешь, чтобы я окончательно свихнулся от ревности и придушил этого проклятого Картера? — Крис отхлебнул кофе и поставил кружку на журнальный столик.
— А почему бы тебе не поехать вместе с Бетси? Попроси у Миранды неделю отдыха. Вряд ли она тебе откажет.
— Давай без намеков, ладно? — с улыбкой ответил Крис. — Мне и так уже неловко из-за вчерашнего.
— Ты о том, что она застукала нас в фотолаборатории или о том, что она выписала тебе чек на своих трусах? — Хелен заливисто рассмеялась.
— И о том и о другом. Ты видела ее лицо? Миранда была вне себя от бешенства, когда поняла, что я рассказал тебе о ее домогательствах.
— По-моему, в еще большем гневе она была от того, что в фотолаборатории ты застрял со мной, а не с ней.
— Боже упаси. Страшно подумать, что бы она со мной сделала. — Крис сделал страшные глаза, чем развеселил Хелен еще больше.
— Ты бы кричал, звал на помощь, но тебя бы никто не услышал. Утром я нашла бы два бездыханных тела. Вы бы умерли от истощения и усталости после жаркой ночи любви.
— Кстати, сегодня Миранда делала вид, что ничего не произошло, — сказал Крис. — Вежливо поздоровалась и прошла в свой кабинет.
— Тем лучше. — Хелен откусила кусочек пирожного и закрыла от удовольствия глаза. — Как вкусно!
Крис улыбнулся и протянул к ней руку.
— В чем дело? — испуганно отпрянула от него Хелен.
