– Я бы тебе поверил, если бы ты не была тогда такой грустной.
– А что в этом странного? – Алтея посмотрела прямо ему в глаза. – Я буквально видела, как вокруг Джека сгущаются тучи.
– А я буквально видел эти тучи вокруг тебя.
И они до сих пор не развеялись. Всегда яркие глаза потускнели, а губы больше не украшала приятная улыбка.
Подавшись вперед, Кларк, прежде чем успел осознать, что делает, легонько провел рукой по ее волосам.
– Алтея, – тихо выдохнул он. – Я рассказал тебе то, что еще никогда никому не рассказывал. И мне стало легче. Может, и ты хочешь чем-нибудь со мной поделиться?
Облизнув губы, Алтея закрыла глаза, и Кларк сразу же понял, что прав и ее действительно что-то гнетет.
– Я еще никогда никому об этом не рассказывала.
– Вот и замечательно. Мы в равных условиях.
– Даже не знаю, с чего начать.
– Тогда начни с того, почему ты расстроилась, украшая дом к Рождеству.
– Потому что каждый год мама пыталась украсить дом к празднику, но приходил пьяный отец и срывал все гирлянды и венки, обзывая ее ленивой, бесполезной тварью.
– Понятно. – Такого Кларк совсем не ожидал. Скорее он рассчитывал услышать историю про бросившего ее парня, что навеки разбил ей сердце, но отец-алкоголик… – Мне очень жаль.
* * *
Нервно рассмеявшись, Алтея встала и прошлась по комнате.
Как же ей сейчас хотелось все рассказать Кларку, чтобы он наконец-то перестал смотреть на нее с любовью и уважением! Конечно, она сумела немного помочь с Джеком, но на ее месте любой хороший учитель посоветовал бы то же самое. А если в итоге они все-таки начнут встречаться, окончательно влюбятся, а сама она начнет думать о его детях как о своих собственных, ничем хорошим это не закончится. Да, явно следует все ему рассказать, чтобы он и думать забыл о всякой романтике.
Отойдя на пару шагов, чтобы не смотреть на Кларка, Алтея собралась с духом и начала:
– Он постоянно ее избивал, обычно субботними вечерами. А мы с Мисси прятались в шкафу и, обнявшись, молились, чтобы он ее не убил.
После этих слов Алтея обернулась, чтобы увидеть его реакцию. Увидеть на его лице жалость и отвращение, после которых и она сама сможет забыть о всякой глупой романтике и сказочных замках в облаках.
Но лицо Кларка ничего не выражало.
– И вам никто не помог? – безо всяких эмоций спросил он.
– Мы отлично делали вид, что у нас все замечательно. Даже после того, как он начал избивать сначала Мисси, а потом и меня, мы все еще неплохо притворялись. Мисси была такой популярной, что стала сначала президентом класса, а потом и королевой выпускного.
– Ты вела двойную жизнь.
– Почему я? Это она ее вела.
– А ты чем тогда занималась? – все так же спокойно спросил Кларк, закидывая руки на спинку дивана.
– Я всегда была главным шутом в классе, а из дома сбежала сразу же после окончания школы. Даже на выпускной не пошла.
Кларк удивленно на нее уставился.
– К тому времени я мастерски умела притворяться, так что я нарядилась в подходящее платье, поцеловала маму, – Алтея почувствовала, как по ее щекам катятся слезы, – немного пошутила с отцом, приняла подаренные сестрой деньги. – Она смахнула катящиеся по лицу капли. – Когда меня довезли до школы, я спокойно вышла и пошла к спортзалу, где должны были собраться все выпускники, но так туда и не вошла. Вместо этого, спрятавшись за углом, я посмотрела, как Мисси с родителями входят в главное здание, а потом быстро вернулась домой, схватила заранее собранный чемодан и угнала отцовскую машину.
– Что? – Кларк резко подался вперед.
Она нервно рассмеялась.
– Своей машины у меня не было, но надо же мне было как-то оттуда выбираться.
– А ты, оказывается, преступница?
– Похоже на то, – усмехнулась Алтея. – Но мне так хотелось, чтобы они попали в неловкое положение, чтобы они ждали моего появления на вручении дипломов, где я так и не появилась… Мисси потом говорила, что отец буквально рвал и метал, так что все получилось именно так, как я и хотела. А сама я в это время уже мчалась в Калифорнию на поиски работы, чтобы на что-то жить во время учебы в колледже.
– И ты со всем справилась, и сестра тебя простила. Я же ее видел, она явно тебя любит.
– Да, но я еще не дошла до самого худшего.
– А может быть что-то худшее, чем отец, избивающий собственных детей?
– Мама умерла через неделю после моего выпускного. – По щекам Алтеи снова побежали слезы, и на этот раз она не стала их смахивать. – А я ничего не знала. Мне так хотелось свободы, что я даже не стала никому звонить и говорить, что со мной все в порядке. Я всех ненавидела. Отца за побои, мать за то, что она позволяла всех нас бить, и я не желала иметь с ними ничего общего. А два года назад Мисси вышла за Вэйта и наконец-то сумела меня разыскать. Она сказала, что любит меня и хочет, чтобы я снова стала частью ее семьи. Я уже давно переросла свою ненависть, так что обрадовалась ее предложению, а потом она сказала о смерти матери.
Спасаясь бегством, Алтея сожгла все мосты, но, вновь сойдясь с сестрой и узнав о смерти матери, она почувствовала такую боль и вину, какой ей ни разу не причиняли отцовские кулаки.
– Она умерла без меня, и я так с ней и не простилась. Не успела извиниться за то, что ненавидела ее, потому что она никогда не пыталась защитить меня от отца. Сама же я тоже ни разу не попыталась за нее вступиться. В отличие от Мисси. Как только она окончила школу, она сразу же стала работать секретарем, чтобы снимать квартиру в городе, и я, пока еще училась, почти каждые выходные у нее гостила, чтобы спастись от отца. Она всегда звала к себе и маму, но… – Не в силах подавить рыданий, Алтея прервала себя на полуслове, даже не пытаясь скрыть свое горе. Больше всего ей сейчас хотелось плакать и злиться, а потом найти отца и врезать ему по лицу за все, через что им пришлось пройти. За то, что он отнял у нее мать. Но если задуматься, Алтея сама во всем виновата. Ведь она сама убежала, украв машину и разбив матери сердце.
А в следующую секунду Кларк уже прижимал ее к себе.
– Мне так жаль.
Алтея всхлипнула.
– Я могла позвонить Мисси на работу и сказать, где я и что со мной все в порядке. Но я просто угнала машину и сбежала. Украла машину, а потом боялась, что, если хоть кому-нибудь позвоню, об этом обязательно узнает отец и натравит на меня полицию.
– Ты была в отчаянии.
– Я была маленькой эгоисткой. Я хотела свободы, так что все бросила и убежала, как будто у меня никого и ничего не было. Начала жизнь заново. А о смерти матери узнала всего два года назад.
Кларк обнял ее еще крепче.
– Успокойся, все хорошо. Что было, то было, все это в прошлом. Ты была еще ребенком, отчаявшимся ребенком, которого избивал собственный отец.
