– Ради нее я пожертвовала бы жизнью. Она и моя дочь – все, что у меня было. Они – лучшее, что есть в моей жизни.
– Вы много лет преданно служили своим пациентам. Полагаю, вы спасли много жизней и помогли многим людям.
Гертруда закрыла лицо морщинистой рукой.
– Я злоупотребила своими полномочиями, – едва слышно произнесла она.
– Я позову Пирса?
Гертруда едва заметно кивнула:
– Да. Скажи ему, что пора.
Пока Никки отправляла сообщение Пирсу, пришла медсестра, чтобы осмотреть Гертруду.
– Я подожду в коридоре, – сказала Никки.
Когда Пирс подошел, она стояла, прислонившись к стене, от страха у нее скрутило живот.
– Привет! У нее медсестра, но она скоро выйдет.
Пирс был мрачным:
– Что она тебе сказала?
– Немного. Но она знает тайну твоего рождения.
Он отрывисто кивнул:
– Она выдержит? Я не хочу ее убить.
– Она старая, но сильная. И я думаю, она хочет покончить с этой историей.
Когда медсестра вышла из палаты, Пирс спросил:
– Как она?
– Вы ее родственник?
– Да. Внучатый племянник.
– Состояние стабильное. Вы сможете поговорить с врачом примерно через час.
Никки взяла Пирса под руку:
– Ты сильный и замечательный мужчина. Ты справишься.
Он обнял ее и зарылся лицом в ее волосы:
– Ты назовешь меня трусом, если я признаюсь, что у меня подгибаются колени?
Никки слышала дрожь в его голосе. Крепко обняв Пирса, она погладила его по спине.
– Я никогда не изменю о тебе своего мнения. Ты самый удивительный мужчина, которого я знаю.
Он отстранился от нее и прижал ладонь к глазам:
– Ты говоришь о прошлой ночи?
– Вы, мужчины, можете думать о чем-то еще, кроме секса? – Никки обрадовалась его попытке разрядить атмосферу.
Пирс поцеловал ее в лоб и посмотрел в глаза.
– Ты была нужна мне вчера вечером, и ты пришла, – резко произнес он низким голосом. – Не представляешь, как много это для меня значит. – Он провел большим пальцем по ее нижней губе.
Никки сглотнула от волнения:
– Я буду с тобой столько, сколько потребуется. Я не оставлю тебя одного.
Глубоко вздохнув, он так крепко взял Никки за руку, что ей стало больно.
– Я готов.
Пирс переживал в жизни немало душераздирающих моментов: когда его каяк застрял между двумя скалами, когда пришлось спасать истеричного альпиниста, который чуть не столкнул их обоих с края утеса, поняв, что его укусила гремучая змея, а до ближайшего поселения пятнадцать миль.
Пирс всегда считал себя находчивым и разумным, умеющим сохранять спокойствие в трудные минуты. Но сейчас от страха в его жилах застыла кровь.
Он услышал, как Никки закрыла дверь палаты. Она предложила ему стул, но он не стал садиться. Двоюродная бабушка бросила на Пирса испуганный взгляд и уставилась на свои руки. Пирс присел на подоконник.
Воцарилась тишина. Ситуацию спасла Никки. Встав с противоположной стороны кровати, она взяла Гертруду за руку:
– Я знаю, вы боитесь. Понимаю, вам трудно. Но нам нужно услышать правду. Пожалуйста, Гертруда. Расскажите, что произошло, когда родился Пирс.
Старуха вздрогнула. Никки резко взглянула на Пирса, но он этого не заметил, потому что смотрел в пол. Гертруда выпила немного воды и вытерла рот тыльной стороной ладони.
Пирс вздрогнул и посмотрел на старуху, когда она заговорила на удивление сильным голосом:
– Я люблю твою мать, возможно, больше, чем следует. Я не очень хорошо ладила с собственной дочерью, но как только взяла к себе красивую маленькую четырехлетнюю девочку, моя жизнь стала насыщеннее. Я знала, что у меня больше не будет детей. Поэтому решила воспитать двух замечательных дочерей.
Никки сделала шаг назад:
– Какова разница в возрасте у девочек?
– Пять лет. Тессе было девять, когда мы переехали в Шарлотсвилль. Тогда я не понимала, но она сердилась на меня из-за переезда. А еще она злилась, что перестала быть единственным ребенком в семье. Когда Тесса достаточно повзрослела и уже училась в средней школе, она полюбила свою маленькую кузину. Но на это ушло много времени. Тесса иногда ревновала ее ко мне даже в последние годы перед смертью.
– Тесса знала о том, что вы собираетесь нам рассказать? – спросила Никки.
Внезапно Пирс представил Никки в зале суда, внимательно изучающей свидетеля. Ее вопросы попадали точно в цель.
Гертруда покачала головой:
– Нет. Но я стараюсь объяснить, что я очень любила твою мать, Пирс. У нас никогда не было недомолвок и стычек. Она была ласковой и благодарной, и я ее обожала.
– Обожала так, что пошла бы ради нее на преступление? – внезапно спросил Пирс.
Гертруда открыла рот и побледнела.
Он почувствовал во рту привкус горечи.
Старуха попила еще воды, потом снова заговорила.
– Я давала врачебную клятву, обещая не навредить пациенту, – устало произнесла она. – Но иногда жизнь ставит тебя перед невыносимым выбором. Не думаю, что родители говорили тебе об этом, но у них не получалось зачать ребенка. Я одолжила им несколько десятков тысяч долларов на лечение бесплодия. Но это было давно, и прежние технологии были не такими, как сейчас. Месяц за месяцем, год за годом твоя дорогая мать пыталась и не могла забеременеть.
Пирс покачал головой:
– Нет. Об этом мне никогда не говорили.
– Такой стресс ставит под удар даже самые крепкие браки. Твоя мать была вне себя от горя. Твой отец хотел отказаться от новых попыток зачать ребенка. И тут случилось чудо. Они пришли в консультацию. У нее была задержка, и тест на беременность показал положительный результат. Ты не представляешь, в какой эйфории они были. Я сказала им, чтобы они не возвращали мне деньги за лечение. Я была хорошо обеспечена. Каждый подписанный мною чек стоил того счастья, которое читалось на их лицах.
– У нее была сложная беременность? – спросил Пирс.
– Совсем нет. Твоя мать очень бережно относилась к своему здоровью. Я порекомендовала ей лучшего акушера-гинеколога в нашей больнице. Все было отлично. Беременность и роды прошли успешно. Единственной сложностью была история, о которой ты слышал много раз.
– Эпидемия гриппа?
– Да. Заболел почти весь персонал больницы. Было очень много пациентов, все кровати были заняты, мы работали из последних сил. Ночью у твоей матери начались схватки, а ее врач лежала дома с высокой температурой. Твоя мать умоляла меня принять роды, и я конечно же согласилась. Невозможно не помочь любимой дочери. Твоя мать с почти суеверным отвращением воспринимала медицинскую помощь, поэтому выбрала естественные роды. Она и твой отец посещали специальные курсы, поэтому были готовы к родам.
– Действительно не было никаких осложнений? – произнес Пирс.
