На мгновение в комнате воцарилась мертвая тишина.
— Нет. Я не хотела терять тебя, — наконец сказала Элизабет. — Ты выросла и начала отдаляться от нас. Мне казалось, что если ты расправишь крылья, то уже никогда не вернешься домой. — Она опустила взгляд на скрещенные на коленях руки. — Я не была готова отпускать своего младшего ребенка.
Эбби удивила искренность, с которой ее мать произнесла эти слова.
— Ты никогда не говорила об этом…
На губах Элизабет появилась печальная улыбка.
— Твой отец убедил меня в том, что для того, чтобы ты вернулась к нам, мне придется сначала отпустить тебя. Я надеялась, что он окажется прав, ведь так было всегда.
Вдруг Эбби поняла, почему отец всегда защищал маму. Он, как никто, понимал ее. Ему тоже больше всего на свете не хотелось, чтобы его единственная дочь улетала из дома.
Не в первый раз за последние несколько дней Эбби с трудом проглотила комок, подступивший к горлу, и посмотрела на мать.
— Ты даже не обняла меня, когда он умер.
В глазах Элизабет тоже стояли слезы.
— Потому что ты отдалилась от меня.
— Я была одинока, мама.
— Я тоже, Эбби. Отец обожал тебя, а я не могла соревноваться с тобой с тех пор, как ты появилась на свет. Он говорил, что ты так сильно напоминаешь ему меня. — Элизабет горько усмехнулась и повернулась лицом к Итану:
— Мой муж был потрясающим мужчиной, Итан. Он бы вам наверняка понравился.
— Мне жаль, что мы не были знакомы, — сказал Итан.
— Он долго и тяжело болел. Рак. Мы узнали об этом почти сразу же, как Эбби вернулась из Америки. Тогда ей нужна была ваша поддержка.
Итану стало стыдно за то, что его не было рядом с Эбби в тот момент.
— Должно быть, ты ненавидела меня? — тихо спросил он.
— Сейчас я знаю, что в том не было твоей вины.
Итан чувствовал ее боль, словно свою собственную. Черт бы побрал проклятый несчастный случай за то, что он помешал ему быть рядом с ней в тот тяжелый момент!
Он пришел поговорить с ее матерью, чтобы лучше узнать Эбби. Но он и не представлял, что из одного разговора можно получить о ней столько информации.
Итан встал и подошел к Эбби. Когда девушка подняла на него взгляд, он нежно улыбнулся и протянул руку:
— Привет, Эбби, меня зовут Итан Уотт.
Сердце едва не выпрыгнуло у Эбби из груди. Она знала, что не сможет изменить свою жизнь и вернуть прошлое. Но, возможно, стоит хотя бы попытаться приглушить боль, которая мучила ее со дня их разлуки. Она медленно протянула руку.
— Привет, Итан.
Они вышли из дома, держась за руки.
— Итак, куда мы идем? — спросил Итан.
— Ну… Можно повернуть налево и пойти в город, или же направо, к реке.
— Я предлагаю к реке.
Эбби чувствовала, как его пальцы трутся о ее ладонь. Как жаль, что это мгновение не может длиться вечно. Еще несколько часов, и их пути навсегда разойдутся в разные стороны.
— Это первый раз, когда вы с матерью поговорили по душам? — спросил Итан.
— Да. Нас никогда нельзя было назвать близкими подругами. Но сегодня мы сделали шаг навстречу друг другу, и это благодаря тебе.
— Рад слышать, — усмехнулся Итан. — Мы раньше часто говорили о твоей семье?
Эбби кивнула, опустив взгляд.
— Мы говорили обо всем.
— Тогда мне нет смысла рассказывать о моей семье, верно?
— Почему же? Мне очень интересно, как поживают твои отец с матерью.
— Они по-прежнему без ума друг от друга, и единственная их печаль состоит в том, что ни мой брат, ни я не подарили им до сих пор долгожданных внуков. — Итан невесело усмехнулся. — Прости, но они не знают о тебе.
Эбби пожала плечами.
— Иначе и быть не могло. Ты собирался рассказать им обо всем по возвращении домой.
— Похоже, я немного затянул с этим.
Узкая тропинка, спускающаяся к берегу, заставила их еще больше приблизиться друг к другу, и Эбби почувствовала знакомое тепло его тела.
Итан снова провел пальцами по ее мягкой коже. Он ни чуточки не смущался и не боялся прикоснуться к ней. Это было.., вполне естественно. Словно он держал ее руку тысячу раз.
— Мы говорили о том, чтобы завести детей? — прервал он затянувшееся молчание.
У Эбби свело желудок. Она глубоко вздохнула, прежде чем ответить:
— Да.
— И что мы думали по этому поводу?
— Ты хотел бейсбольную команду. — Она мягко рассмеялась. — Мне с трудом удалось уменьшить твои запросы.
— Черт, я всегда хотел бейсбольную команду! — Итан помолчал, чувствуя, как его тело реагирует на близость этой прелестной женщины. — У меня всегда было ощущение, что мне чего-то не хватает. И не только памяти… Я, конечно, не собираюсь утверждать, будто за все это время у меня не было девушек…
Эбби стало нехорошо, но все-таки она нашла в себе силы проговорить:
— Меня это совсем не удивляет. Я хорошо помню, каким успехом ты пользовался у женщин в лагере. Меня буквально возненавидели за то, что ты уделял мне повышенное внимание.
Итан кивнул.
— Все дело в моем росте. Женщины любят высоких мужчин.
— Это уж точно, — усмехнулась Эбби. — Не даром же от тебя была без ума Мэгги Блумфельд.
Брови Итана вопросительно поползли вверх.
— Я рассказал тебе о Мэгги?
— О, да. — Она остановилась и посмотрела на него. — О своей первой любви и о первом поцелуе.
— А как насчет твоего первого поцелуя?
— Ах, как давно это было! — Эбби подняла глаза к небу и улыбнулась. — Его звали Шоп Доннели. Мы стояли на остановке и ждали школьный автобус.
— Да черт с ним, с этим Шоном. Я ведь тоже тебя целовал. И как это у меня получалось?
Ее щеки вспыхнули. Она облизнула губы, прежде чем ответить:
— Ну.., очень хорошо.
— И только то? Тогда мне нужно еще потренироваться, Эбигейл.
Не успела она очухаться, как его твердые властные губы оказались на ее губах. Он прижимал ее к себе до тех пор, пока она не обмякла в его объятиях.
Руки Эбби обвились вокруг его шеи. О боже, как давно она не целовала Итана!
Она приоткрыла рот, позволяя его языку пить сладость ее рта. Желание принадлежать этому мужчине обрушилось на нее словно снежная лавина. Подумать только, достаточно одного поцелуя, чтобы ее кровь закипела, а в голове не осталось ни одной здравой мысли!
Стон сорвался у Эбби с губ, и она глубже запустила пальцы в его волосы, позволяя страсти уносить ее к небесам.
Молниеносность, с какой он захотел эту женщину, глубоко шокировала Итана. Он понимал, что может взять ее прямо здесь, на берегу реки, но не мог так поступить с ней. Ведь это была Эбби. Женщина, с которой он планировал провести остаток жизни.
Ему с трудом удалось оторваться от нее. Опустив взгляд, он едва не утонул в омуте ее бездонных глаз, в которых горело желание. Итан с трудом сглотнул.
