— Кажется, я придумал, как нам следует поступить: мы не вернемся назад и не отправимся в город, на радость стервятникам репортерам, а спрячемся где-нибудь и подождем, пока всеобщий энтузиазм во дворце не уляжется…
— А вы знаете такое безопасное место?! Ведь за нами все время следят…
— Обещаю, — улыбнулся Ричард, — в моем тайном убежище они нас не найдут.
Он вел Кристину по дорожкам сада и вдруг остановился. Прямо перед ними возникла старая оранжерея, настолько заросшая плющом, травой, вьюнками и прочими цветами, что ее практически нельзя было различить среди роскоши сада. Они прошли внутрь. Здесь было тихо и прохладно. Кристина сорвала белый вьюнок и приколола его рядом с искусственными цветами:
— Просто не верится, что вся эта суматоха поднялась из-за какой-то сказочной истории.
— Эта легенда покорила умы и сердца жителей Сан-Монтико. Она укоренилась в их сознании… Вот почему наш брак может еще больше укрепить их веру в давно устаревшие традиции, — объяснил Ричард.
Кристина полностью разделяла мнение принца, что в современном мире не выжить без позитивных изменений. Но, с другой стороны, старые традиции — это основа любой культуры, которая определяет ее уникальность и самобытность, и Кристина прекрасно понимала это. И все-таки… А вдруг в легенде есть доля правды?
— А если… — начала она и замолчала, не зная, как высказать свои сомнения.
Но Ричард ее понял и нахмурился:
— Уж не поверила ли и ты в эту глупую историю?!
— Нет, конечно. Я просто вспомнила о том, как гнулись зубья пилы, когда мы пытались снять кольцо…
— Поверь мне: в этом нет ничего сверхъестественного.
— Будем надеяться, — согласилась Кристина; к сожалению, ее слова прозвучали не так уверенно, как ей хотелось.
Ричард внимательно посмотрел на нее и неожиданно сменил тему разговора:
— Здесь нас никто не увидит и не подслушает. Это самый уединенный уголок во всем дворце.
— После вашей спальни, — улыбнулась Кристина.
— Совершенно верно. Только здесь я люблю бывать днем.
— Как часто вы сюда приходите, ваше высочество? — поинтересовалась она, радуясь тому, что ей не пришлось снова прятаться в его спальне: там слишком интимная атмосфера.
— Не очень часто.
Они не спеша прогуливались по оранжерее.
— Вы играли здесь, когда были ребенком, да?
— Диди и я проводили здесь дни напролет. А как ты догадалась?
Кристина провела рукой по шершавой деревянной стене, сквозь которую пробивался плющ:
— Это идеальное место, чтобы играть и прятаться…
— О нем не знал никто, кроме Дидье.
— Даже ваши родители?
— Никто.
— Уверена, это было просто здорово. А когда я хотела побыть одна, то пряталась под кровать или в шкаф в дедушкиной комнате…
— Вы с дедом были друзьями?
— Да, были… — тихо ответила Кристина, жалея, что его больше нет рядом, чтобы, как всегда, можно было прижаться к нему и рассказать о своих проблемах. — Дедушка переехал к нам, когда мне было семь лет. Он старался казаться равнодушным и строгим, но я-то знала, что на самом деле он очень заботливый и добрый. Дедушка дал мне и моим двоюродным сестрам ласковые прозвища. Уже прошло пять лет, как он умер…
— Ты помнишь свое прозвище? — быстро спросил Ричард, видя, что она расстроилась.
— Право же, это глупо, ваше высочество… — растерялась Кристина: она не хотела рассказывать, что дедушка называл ее «моя принцесса», понимая, что это испортит их с принцем доверительный разговор. — Скажите, а как познакомились ваши родители?
— Благодаря известному тебе кольцу. К сожалению…
— Их брак был неудачным?
— Напротив, они были очень счастливы, — улыбнулся Ричард. — Их супружеская жизнь была похожа на бесконечный роман.
— И что же случилось?
Ричард вздрогнул:
— Десять лет назад отец умер, и с тех пор моя мать носит по нему траур. Она еще очень привлекательна и могла бы снова выйти замуж, но вместо этого проводит время, ухаживая за садом и занимаясь благотворительностью…
— Вы считаете, что королева Маргарита не права, ваше высочество?
— Да. — Ричард нервно провел рукой по волосам. — Легенда имеет на нее очень большое влияние, и я не могу убедить ее, что никакое кольцо не в силах сделать человека счастливым. Мать просто не слушает меня. Если бы я нашел себе невесту раньше, чем все это случилось…
— И что бы тогда изменилось, ваше высочество?
— Многое. Власть легенды распространяется только на неженатого принца. Осторожно! — Принц удержал Кристину, чтобы она не упала, споткнувшись о корень дерева, торчавший между досками настила.
Кристина почувствовала, как ее бросило в жар от его прикосновения.
— Так почему же вы не женились?
— Поверь мне, Кристина, я пытался: последние пять лет моей жизни прошли в бесконечных поисках жены… Все оказалось не так просто, как я думал.
— Я не понимаю, как такое могло случиться. Вы очень привлекательный мужчина — любая женщина с радостью согласится выйти за вас замуж.
— А как же ты?
— Вы прекрасно знаете, ваше высочество, почему я не могу стать вашей женой… — смутилась Кристина.
— Помню: мы с тобой беседовали о… ковбоях! — усмехнулся Ричард.
Ну вот! — расстроилась Кристина. Прекрасный Принц снова исчез…
— Я просто выразила удивление, что вы не смогли найти себе невесту, вот и все. Давайте не будем об этом.
— Ты что же, на самом деле не читаешь газет? — Ричард стал серьезным.
— Нет.
— Шесть лет назад я был помолвлен с американкой. Ее звали Тея…
— Тея Коллинз-Монтгомери?
— Да. А ты откуда знаешь?
— Видите ли, ваше высочество, я с ней знакома…
— Знакома?! — воскликнул пораженный Ричард.
— Тея сводная сестра моей кузины Келси. — Кристина вспомнила высокую стройную блондинку и ее отца, который выполнял малейшие прихоти «любимой дочурки». — А разве она не вышла замуж за короля? Не помню его имени.
Ричард кивнул.
— Так она бросила вас ради него?! — удивилась Кристина.
— Именно так.
— Мне очень жаль, ваше высочество!
— Не жалей меня, не надо. Все к лучшему.
— Я всегда считала, что она легкомысленная и расчетливая женщина. Теперь убедилась в этом окончательно!
— Спасибо, Кристина…
— Не за что, ваше высочество.
— Я забыл ее, но годы безуспешных поисков никогда не забуду.
Тея разбила ему сердце. Ничего удивительного, что он боится полюбить снова. А тут еще эта легенда! — размышляла Кристина.
— Я прекрасно понимаю, что вы чувствовали тогда, ваше высочество.
