– Как вам «Аскот»? – продолжала светскую беседу Джуди.
– Здорово! – Голос Анаис впервые прозвучал искренне. – Это как сон наяву. Спасибо вашему сыну.
– Самое интересное будет происходить завтра, – вмешался в разговор Мартин. – Лучшие забеги на соискание Золотого кубка, главного трофея «Аскота». Я уже знаю, на кого поставлю.
Далее началась занудная болтовня по поводу лошадей. Правда, девушка-модель говорила довольно толковые вещи. Рене предпочел позицию стороннего наблюдателя. Его мысли постепенно отдалялись от предмета обсуждения. Он приехал в Виндзор не только ради щедрого вознаграждения. Существовала и другая причина, в которой нелегко было сознаться даже самому себе. Он хотел увидеть Энн Макбрайт. За последние полгода она ни разу не приезжала в Париж, а вот «Аскот» по определению не могла пропустить. Казалось, эта женщина останется в сердце навсегда. Рене не вспоминал о ней месяцами, купался в благополучии, радовался, улыбался, но приходил момент, когда в душе просыпалась дремлющая до поры тоска. Он хотел увидеть знакомое лицо, услышать глубокий бархатный голос, ощутить нежность, участие. Одной Энн на целом свете небезразлична его судьба. Пусть они расстались и практически не общаются. Достаточно короткого приветствия, мимолетного обмена взглядами, чтобы Рене зарядился положительной энергией, словно исходившей от нее. Может, это и есть любовь?
– Дорогой, – позвала Джуди, коснувшись его руки, – похоже, ты совсем нас не слушал, однако я как раз хвасталась твоим феноменальным везением на скачках.
Рене вновь включился в беседу и с иронией ответил:
– Ты преувеличиваешь. Те пятьсот фунтов, что я выиграл, были плодом одного верного решения.
– Пятьсот фунтов?! – отреагировал Мартин. – Неплохо! Анаис выиграла четыреста за трех угаданных победителей. Мы с тобой, мама, на их фоне выглядим дилетантами.
– Рене скромничает, – пояснила Джуди. – На самом деле он уже обогатился на тысячу, а проиграл всего триста.
– Прибыль очевидна, – заметила Анаис и обратилась к Ноэлю: – Может, поделитесь секретами мастерства?
Близкая всем тема внесла свежую струю в вялое течение беседы. Они живо обсуждали завтрашних претендентов на победу. На все расспросы по поводу источника таких глубоких познаний о лошадях Рене невнятно ссылался на родственника, содержавшего собственную конюшню. Так лучше. Его прошлое навсегда должно остаться в неприкосновенности. Джуди точно не понравилось бы, что она делит постель с сыном невежественного фермера. Какой пассаж! С ее слов, Ноэль успел многое узнать о семье Теренс. Например, бывший муж Джуди потомственный банкир в пятом поколении, а сама дамочка обладала пусть давно похороненными под слоем времени, но вполне достоверными аристократическими корнями. Казалось бы, такая мелочь, а поди ж ты… Рене прямо высказал миссис Теренс свой взгляд на подобные глупости. Она хоть и ответила со свойственной ей беспечностью, но удивила собеседника твердой уверенностью, придавшей ее аргументам дополнительный вес:
– Тебе не понять моих мотивов. Происхождение человека, с которым я общаюсь, имеет значение. Сегодня все больше появляется выскочек, взлетевших туда, где лет сто назад их предки даже не мечтали оказаться. Нас, чистокровных аристократов, не может не оскорблять подобное пренебрежение социальным положением. Например, прежде чем встретиться с тобой, мой дорогой, я узнавала от подруг, кем ты являешься на самом деле. Происхождение явилось решающим фактором при окончательном выборе твоей кандидатуры.
Моя биография, подумал тогда Рене. Спасибо Энн за гениальную мысль. Ирландка сочинила для него убедительную легенду, согласно которой он был внебрачным сыном одного английского аристократа, рожденным от связи с молодой французской пианисткой. Якобы мать забросила карьеру ради воспитания ребенка и поселилась с ним в провинции, вдали от любопытных глаз. А богатый титулованный отец объявился спустя много лет, узнав о смерти своей давней возлюбленной. Дальше как в лучших мыльных операх: они встретились спустя многие годы. Обделенный вниманием сын стал получать за счет средств вновь обретенного родственника престижное образование, пока однажды не бросил все, рассорившись с папашей. «Мальчика оскорбила сама ситуация, – загадочным шепотом сообщала Энн благодарным слушательницам на светских раутах. – Он не видел смысла стремиться к тому, что никогда не будет ему принадлежать. Есть законные наследники титулов, регалий и конечно же денег. Рене оставил попытки приблизиться к своему отцу, буквально вынырнувшему из небытия. Вместо этого он занялся диаметрально противоположными вещами, растворился в толпе. Знаете, своего рода протест, вызов отцу. Он даже девичью фамилию матери тщательно скрывает за псевдонимом. Боится огласки. Лично мне кажется, что со временем они помирятся»…
Энн ловко дурачила этой историей своих впечатлительных подруг, возвышая тем самым себя в глазах окружающих. «Моей персоне не добавит уважения роман с неотесанным сыном фермера. – В ее произношении обидные слова звучали просто и убедительно. – Я должна держать марку, если хочу блистать с тобой в обществе. Просто подыграй мне немножко. Вот увидишь, репутация, созданная один раз, будет служить тебе очень долго». Она предсказала все абсолютно точно. После расставания с прекрасной ирландкой к Рене выстроилась очередь из дам, жаждущих приключений в его объятиях. Другие его коллеги не могли похвастаться подобной популярностью. В конце концов, Рене так привык к своей роли, что сам практически начал верить в придуманную Энн сказку. Всем в его жизни управляла она. Без нее стало пусто. Неужели это любовь?
– Предлагаю завтра собраться всем вместе на финальных забегах! – подала идею Джуди. – Посмотрим, кто в нашей небольшой компании самый удачливый. Что скажешь, Мартин?
– С удовольствием, мама. Ведь мы с Анаис находимся здесь благодаря твоим усилиям.
– Это правда? – подхватила Анаис, оборачиваясь к Мартину. – Почему ты мне раньше не сказал? – Ее взгляд переместился на «благодетельницу». – Простите, Джуди, в ваших глазах я, наверное, выгляжу неблагодарной. Если бы Мартин посвятил меня в подробности… Он готовил поездку тайком, в качестве сюрприза…
Джуди широко улыбнулась, явно довольная прозвучавшей пламенной речью, и сказала с легкой иронией в голосе:
– Похоже, мой сын пошел в своего отца. Бывший муж тоже старался выглядеть рыцарем в глазах любимой женщины. Прошу прощения, дорогой. Сама того не подозревая, я подпортила твой безупречный образ.
– Мы слишком редко видимся, мама, чтобы тратить время на обиды, – философски заметил Мартин. – Наоборот, еще раз хочу сказать спасибо за помощь. Ты просто чудо.
