Святое дело. Так он думал и в отношении Отом. Она была частичкой его жизни, которую он принимал безоговорочно. Но Отом — это не земля и не ранчо.
Вот почему у него такое настроение. Он злился на нее за то, что она не любит с такой силой то, что для него священно, — землю, животных, природу. И потому он вынужден искать кого-нибудь, кто сможет это все полюбить так же, как и он, сможет вписаться в его земной рай.
Отом тяжело вздохнула.
— Я, конечно, тоже люблю ферму, но я не могу, когда кто-то планирует за меня мою жизнь, даже не спросив меня об этом. Быть может, я хочу заниматься чем-то другим.
— Например, стать юристом?
Да, Отом специально выбрала эту профессию, чтобы уехать подальше отсюда, а оказалось, что она очень скучает по дому.
— Да, — сказала она и отметила про себя, что в итоге они нашли тему разговора. — Да, — повторила она.
— Значит, ты уже твердо решила вернуться в колледж этим летом?
— Мне, конечно, совершенно не хотелось бы оставлять маму одну, но я должна.
Вот если бы они поженились, об этом можно было бы не беспокоиться. Но ни один из них даже не рискнул заговорить об этом.
* * *
Собрание, скорее, напоминало праздник. Каждая группа представляла программу своих торгов и называла сумму пожертвований. Отом и Клэй присоединились к участникам.
— Эй, Отом! — окликнула ее девушка из ее команды и помахала рукой. — Я привлекла на нашу сторону пекарню Брэнигана, представляешь! Посмотри, вот их реклама: «Вы решили запечь свинину в тесте? Покупайте муку Брэнигана!» Правда, классно?
— Замечательно! — Отом захлопала в ладоши. — У нас появился шанс выиграть.
— Привет, Отом! Можно с тобой поговорить? — К ней сквозь толпу пробиралась Джекки Даттон.
Отом извинилась перед подругой и пошла за Джекки к столику, где стояли чайники с кофе.
— Ты знаешь, что я не люблю болтовни… — начала Джекки, когда они отошли в сторону.
Отом еле сдержалась, чтобы не улыбнуться. Дело в том, что прозвище Джекки было как раз Болтушка.
— Ты знаешь, что вокруг этого… ходят разные слухи. — Она нервно улыбнулась. — Моя мама говорила с твоей… ну… ты знаешь, Отом… Мы всегда думали, что ты с Клэем — вечная парочка. Поэтому я никогда не пыталась… ну, чтобы меня не смогли обвинить в том, что я… Отом! Почему ты молчишь?
— Ты о чем?
Джекки запнулась, помолчала, а потом выпалила:
— Вы с Клэем разошлись?
— Да, — твердо произнесла Отом. — Все кончено. Раз и навсегда.
Джекки, потрясенная, молчала.
— Ты, кажется, не была на барбекю? — догадалась Отом.
Джекки отрицательно покачала головой.
— Значит… он свободен? Не связан ничем? — прошептала Джекки.
Отом оглянулась. Вокруг Клэя образовалась группка женщин, болтающих как сороки. Она не могла припомнить, чтобы раньше вокруг него собирались женщины. Отом фыркнула. Ничего особенного. Выглядит он, как обычно. Чего это они к нему прилипли? Она, конечно, никогда не говорила ему, что он выглядит великолепно, но ведь…
— Так как же? — спросила Джекки и поправила волосы.
— Да-а-а… он свободен. Но тебе бы лучше не…
Однако Джекки уже не было рядом. Как та оказалась рядом с Клэем, Отом даже и не заметила.
Отом вернулась к своей команде и села за стол, отметив про себя, что мужчины почему-то не спешат окружить ее своим вниманием. Она вздернула подбородок. Ничего. У нее еще остался один кандидат из «Золотой розы».
Джекки удалось удачно вписаться в женский кружок, так быстро образовавшийся вокруг Клэя. Вот он что-то сказал, Джекки громко засмеялась, и, откинув голову назад, слегка коснулась его руки.
Казалось, Клэй не возражал.
Отом поджала губы и заставила себя сидеть спокойно: иначе что подумают люди? Что она ревнует? Вот еще! Достав свой калькулятор, посчитала, сколько денег они собрали. Сюда входили и пожертвования, и деньги от рекламы, которую устроили ее девушки.
— Хотите чего-нибудь выпить? — спросил ее мужской голос.
Ах, да! Не может быть. Не может этого быть. Ну да ладно, никуда не денешься.
Улыбнувшись, Отом подняла голову, готовая произнести приветственную фразу.
Перед ней стоял Морган Дули.
— А, привет! — сказала она. — Да, принесите, пожалуйста, колу.
Интересно, что он здесь делает? Отом с любопытством смотрела, как Морган пошел к бару. Потом она оглянулась: а кто-нибудь еще смотрит на нее? Народ либо стоял у бара, либо сидел за столиками. Джекки Даттон словно приклеилась к Клэю.
Если она еще раз поправит свои космы, то Отом вцепится в них и выдерет с корнем!
Отом нахмурилась: и откуда появляются такие дикие мысли? Если Джекки хочет быть с Клэем, пусть будет. Отлично. Она с удовольствием станцует на их свадьбе.
Морган вернулся с двумя стаканами и сел за стол.
— А я и не знала, что вы в одном из комитетов, — сказала Отом.
— Да нет, по крайней мере не официально. — Он улыбнулся и сделал глоток колы.
«Тогда зачем вы здесь?» — чуть не спросила Отом, но прикусила язычок, потому что боялась его ответа. Да она и знала ответ: он здесь из-за нее.
Она покосилась в сторону Клэя, который по-прежнему был окружен своим гаремом.
Фред Чэпмэн взял микрофон и начал:
— Итак, на пятом месте команда «С холмов»…
Послышались аплодисменты и свист. Отом знала, что команда «С холмов» набрала денег меньше, чем ее. Значит, ее команда по крайней мере на четвертом месте, либо…
— …«Свинки в розах», затем «Летающие поросята». На втором месте «Сладкий поцелуй»…
Девушки из команды Отом захлопали и запрыгали на месте. Что же, они не смогли выиграть у Клэя, зато набрали вполне приличную сумму.
— И победитель…
— Одну минуточку! — Морган встал. — Мне так понравилась команда этих леди, что я собираюсь внести деньги в их комитет прямо сейчас. Я буду очень рад этой победе.
Отом оставалось только стоять с открытым ртом в полном недоумении.
— Морган, мы, конечно, ценим твою щедрость, но ведь сумма-то выйдет кругленькая… — и Фред сверился со своими записями. — Более чем две тысячи долларов.
— Держите. — И Морган достал чековую книжку. Подойдя к подиуму, он подписал чек, оторвал листочек и передал его Фреду.
— Что ж, Морган, ты умеешь удачно вложить деньги. — Чэмпэн показал чек зрителям. — Леди и джентльмены! У меня здесь сумма на пять тысяч долларов!
Девушки из «Сладкого поцелуя», все, кроме Отом, закричали в восторге.
Фред продолжал в микрофон:
— Минуточку! Клэй, тебе придется уступить с разницей в 250 долларов.
— Что же, второе место — тоже неплохо, — сказал кто-то из его команды.
