Когда ужин закончился, Таннер и Кэтрин одновременно повернулись друг к другу и улыбнулись. У Кэтрин было такое выражение лица, будто ее сердце наконец перестало ощущать пустоту. Таннер поневоле залюбовался ею.
- Извините, - наклонился он к ней. - У меня не было времени ответить на ваш вопрос.
- Какой вопрос?
После секундной паузы он ответил:
- Тот, который вы задали лишь мысленно. - Весело подмигнув ей, он ушел, поскольку опять кому-то потребовался.
Сегодня должна была состояться церемония вручения наград. Из всего этого Кэтрин мало что запомнила, так как в основном наблюдала за священнодействующим Таннером. Отдавая очередному мальчишке значок или грамоту, он попутно объяснял что-нибудь аудитории, причем так, словно вручал Нобелевскую премию. Конечно, мальчики сияли от счастья. Настоящий шоумен, вот он кто. Но Кэтрин была сегодня рассеянной и даже аплодировала, лишь услышав соседей.
Когда на сцену вышел Майкл, она выпрямилась. Вручив награду - значок "Золотая стрела", - Таннер положил мальчику руку на плечо, а затем фамильярно потрепал по волосам - жест, каким отец обычно ободряет сына. Ее словно током ударило.
Никого из мальчиков Таннер так не выделял. Выводы были очевидны. Да и Майкл все больше привязывался к нему. Усталость навалилась на плечи Кэтрин, внутри напряженно зазвенел сигнал тревоги.
Увидев счастливую мордашку Майкла, она лишь выдавила из себя жалкое подобие улыбки. Решимость не допустить возможных страданий сына, мгновенно вытеснив сантименты из ее души, взяла все под свой контроль. - На этот раз уже она активно занялась уборкой стульев. Хватала сразу по два, надеясь, что физические усилия помогут ей спуститься с небес на землю и отвлекут ее мысли от мужчины, методично взмахивавшего метлой в нескольких шагах от нее.
Но ей пришлось поднять глаза, так как метла со стуком упала на пол, а Таннер на лету перехватил баскетбольный мяч у пятерых игроков. Обогнув мальчишек впечатляющим маневром - Кэтрин тут же холодно напомнила себе, что знает, как он умеет работать на публику, - он в сумасшедшем темпе провел мяч поближе к кольцу, на мгновение замер и послал его прямо в корзину. Отличные три очка.
Мальчишки были в восторге. Даже оставшиеся убирать взрослые одобрительно завопили.
Раздражение Кэтрин росло.
Они покидали зал последними, но она все еще кипела от негодования, когда он вернулся с ее пальто. Она хотела забрать его, но он приготовился помочь ей. Кэтрин сунула руки в рукава и почувствовала, что ее буквально разрывает от противоречивых чувств. Хотелось и прижаться к нему, и вырваться. Он погладил мягкую шерсть пальто на ее плечах и прошептал ей в волосы:
- У меня для вас сюрприз. Стоит вам только выйти на улицу.
Кэтрин тут же напряглась. Если он надеется, что она выйдет на улицу, вся светясь от ожидания поцелуя, то будет разочарован.
- За последние два месяца вы и так одолели меня сюрпризами. Пожалуй, я обойдусь без очередного.
- Не выйдет, - уверенно ответил он. - Как бы вам ни хотелось, от этого сюрприза вам никуда не деться.
- Да ну? Посмотрим.
Она поняла, что ее раздражение лишь забавляет этого самоуверенного нахала. Он потянулся к выключателю за ее спиной, и они оказались в полной темноте.
Кэтрин протянула руку и наткнулась на его кожаную куртку. Он тут же подхватил ее под локоть. В коробке слегка задребезжал металлический поднос из-под пирога.
- Все в порядке? Не споткнетесь?
- Нормально. Слегка напоминает детскую игру в угадайку - с повязкой на глазах.
Он замер, но она знала, что они совсем рядом с дверью.
- Вы играли в нее, когда были ребенком?
- А вы разве нет?
- Считался одним из лучших игроков.
- Тут Кэтрин услышала легкий стук и поняла, что он опустил картонку с подносом на пол, и внезапно ощутила тревогу. Слишком уж он оказался близко.
- А вы? Вы хорошо угадывали, кто перед вами?
- Н-не зн-наю, - заикаясь ответила она. - Не помню.
- Тогда, может быть, поиграем?
- Не думаю, что...
Но он уже скользнул ладонями по ее плечам и большими пальцами погладил кожу на шее. Их разделяла всего пара дюймов, не больше. И хотя он не прижал ее к себе, Кэтрин испытала потрясающее чувство, словно это крошечное расстояние не имело места, потому что тела способны сливаться и на каком-то более высоком уровне, чем физический. - Так, посмотрим... - Его руки слегка продвинулись к лицу. - Передо мной определенно девочка, на, это указывают кружева на воротничке. - После короткой паузы его пальцы нырнули под ее волосы, чтобы через секунду погладить мочки ушей. - Ага, она носит серьги. Такие странные круглые камешки. Скорее всего жемчуг.
Погладив ее виски, пальцы мягко очертили контур бровей и спустились, чтобы обвести ресницы. Кэтрин казалось, что ее лица касаются крылья бабочки.
Она непроизвольно прикусила губу, когда он дотронулся до ее рта. Таннер довольно хохотнул.
- Ага! Здоровые острые зубы! И чувство юмора в полном порядке. Именно то, что я всегда искал в женщине.
- Таннер!
- Да?
- Нас ждет Майкл.
- Он и не заметил, что нас нет.
- Как он мог не заметить этого? Там холодно...
- Тес... Не портите игру. - Она почувствовала, что его губы опасно близки. - Позвольте мне угадать. Боже, я мог бы поклясться, что это та самая леди, которая чуть не превратила; меня и мой мотоцикл в котлетный фарш. Та самая, которая нахально отчитала меня за капли масла на моей же дорожке.
- Таннер, предупреждаю вас. Я терпеть не могу сюрпризов.
- Ну, как вам мои способности угадывать? Молчите? Но нравится вам это или нет, я обещал вам сюрприз, не так ли?
- Таннер...
Не ответив, он распахнул дверь. В лицо ей пахнул холодный воздух, и она удивленно заморгала. Все машины на парковке были присыпаны чем-то белым. Свет фонаря расплылся светлым шаром за пеленой танцующих снежинок.
- Снег?! Снегопад! - Она быстро повернулась к нему с сияющим взглядом.
- Ну вот, а говорили, что не любите сюрпризов. Подхватив коробку с подносом, он закрыл входную дверь. Неподалеку на игровой площадке Джен, ее близнецы и Майкл, забыв обо всем на свете, играли в снежки. Поскольку снег никак не желал слепливаться, то дети просто набирали пригоршни снега и, вопя от счастья, посыпали друг друга.
Таннер открыл багажник и засунул туда коробку. Он поднял было руку, чтобы захлопнуть его, но остановился, сообразив, что крышка полностью заслонила их от играющих детей. Кроме того, все были так увлечены, что вряд ли обратят на них внимание.
Он шагнул к Кэтрин.
- Вы ведь поняли, что я собирался поцеловать вас там, в спортзале?
