Эдна бросила на них хмурый взгляд и открыла дверь.
Собрались все члены клана Прайоров. Их, несомненно, интересовало завещание Майка. Тут же была горстка старых слуг и фермеров-арендаторов, которых также пригласил поверенный. Слуги и фермеры неловко остановились около расставленных полукругом стульев. Алиса решила взять бразды правления в свои руки.
– Миссис Доултон! – пригласила она пожилую женщину, которая была экономкой в доме еще до миссис Белчер. – Присаживайтесь, пожалуйста. Уверена, кто-нибудь из молодых людей с радостью уступит вам место.
Алиса пристально посмотрела на одного из кузенов Майка. Слегка покраснев, юноша встал и уступил старушке свой стул. Наконец все расселись.
Дики неуверенно стоял у дверей, не зная, должен ли он присоединиться к взрослым. Алиса поманила сына и посадила к себе на колени. Сейчас Дики собирались официально объявить наследником имения, и он имел право присутствовать здесь, несмотря на то, что еще ничего в этой процедуре не понимал.
Поверенный открыл портфель, достал толстую кипу бумаг, положил на столик рядом с собой и посмотрел на часы.
– Полагаю, главные пункты завещания уже известны многим из вас, и сомневаюсь, что в них есть что-нибудь спорное. Поэтому я начинаю…
Читал он очень нудно. Под монотонное бормотание мистера Кина Алиса вспоминала свою семейную жизнь и хорошие дни. Милый Майк! Однажды, уже после их расставания, он признался, что, хотя постоянно и твердит, будто хочет, чтобы она вернулась, на самом деле он предпочитает быть свободным, делать то, что ему захочется, и не чувствовать на своих плечах груз ответственности за семью.
Но почему Адам так плохо думает о ней? Майк не мог настроить кузена против нее. Алиса, задумавшись, смотрела на Адама, рядом с которым сидела, конечно же, Моника. Она что-то шептала Адаму на ухо. И вдруг Алису точно громом поразило прозрение. Она все поняла!
Так вот где находился источник яда! – осенило ее. Подслащенный медом яд отпускался по одной капле, и всякий раз доза тщательно отмерялась, чтобы яд не чувствовался. У Моники оказалось вполне достаточно времени, чтобы настроить Адама против нее… пять лет, если не больше. К тому же Адам готов был слушать ее, желая хоть как-то загладить свою вину. Он считал, что причинил ей боль, расторгнув помолвку.
Алиса едва верила, ошеломленная догадкой, что девушка, которую она когда-то считала своей лучшей подругой, так хладнокровно вонзила ей нож в спину. Роман Моники с ее мужем – неужели это было ее местью за то, что она догадывалась, кто виноват в расторжении ее помолвки?
Но ведь если бы она точно знала об этом, то, несомненно, как-нибудь проговорилась. Нет, Моника портила ей жизнь из одного лишь эгоизма и из зависти. Избалованная родителями, она искренне верила, что имеет право получить от жизни все, что пожелает. Она принадлежала к той категории людей, которые считают, что они всегда и во всем правы. Ей не стоило труда убедить себя, будто она не сделала ничего плохого, сойдясь с Майком. Она переложила всю вину на Алису, убеждая всех, что та вышла замуж только из-за денег. Тот факт, что Адам ничего не знал о романе Моники и Майка, не имел никакого значения. Он чувствовал себя виноватым перед нею и готов был слушать ее. Адам оказался тем человеком, на котором она отрабатывала доводы в свое оправдание. Используя его в своих интересах, Моника убивала сразу двух зайцев. На тот случай, если он вдруг когда-нибудь узнал бы, почему расстались Алиса и Майк, Моника уже заранее вдалбливала в его голову свою версию происшедшего!
Сейчас Алиса никак не смогла бы убедить Адама, что вышла замуж за его кузена не ради денег. Нельзя было придумать ничего нелепее, чем назначить их с Адамом совместными исполнителями завещания. Происки Моники увенчались успехом: Алиса и Адам ненавидели друг друга!
Алиса окинула взглядом красиво убранную комнату. Что ж, почти все готово, остались кое-какие штрихи. Поправить скатерти, расставить в вазы цветы, разложить карточки с именами гостей… И у нее еще останется время передохнуть: очередное свадебное торжество заказано на вторую половину дня, а сейчас только десять часов утра…
Она услышала шум мотора, посмотрела в окно и успела заметить изящные очертания роскошной серебристой машины Адама. Он проехал мимо окна к старой столовой в восточном крыле, около которой сейчас была устроена просторная парковочная стоянка.
Алиса не знала, что Адам вернется сегодня. Он не потрудился предупредить ее о своем возвращении так же, как и об отъезде. После похорон Майка он исчез, и только спустя неделю Эдна мимоходом сообщила, что он уехал по делам в Америку.
Последние полтора месяца оказались самыми напряженными в жизни Алисы. Она отремонтировала неиспользуемые комнаты в восточном крыле, сама сшила шторы, много времени проводила в банке, где договаривалась с управляющим о залоге для страховки. Много сил отняли попытки убедить местного бармена продавать ей спиртное, пока она не оформит собственную лицензию. Кроме этого, Алиса напечатала рекламное объявление и купила новые скатерти. Одновременно со всеми этими хлопотами она организовывала праздники, договаривалась о продаже своего домика, занималась окончательным переездом в «Дубовую рощу».
Интересно, что скажет Адам, когда узнает о том, как у нее продвигаются дела? Он тогда недвусмысленно дал понять, что, по его мнению, она просто балуется. Он считал, что имение ей нужно только как символ ее принадлежности к высшему обществу. Ну что же, скоро она докажет ему, что он ошибается. Но Адам Прайор не относился к числу людей, которые благодарны за то, что им указывают на их ошибки.
Было нелегко заставить себя не думать о нем в эти шесть недель. Неужели он на самом деле желал ее близости с самого начала? Горячая дрожь пробегала по ее телу всякий раз, когда она позволяла себе вспоминать их редкие встречи.
Первый раз, когда он появился в имении после женитьбы кузена, Алиса была беременной. Он явился неожиданно, не предупредив о своем приезде.
Следующая встреча произошла в день крестин Дики. Адам Прайор стал крестным отцом ее сына. Пару раз он посещал «Рощу» на Рождество. Во время этих приездов он почти не разговаривал с ней, но порой Алиса ловила на себе пристальный волнующий взгляд его карих глаз. Всякий раз, когда она видела, как он наблюдает за ней, ее сердце начинало бешено биться в груди.
Но Адам никогда ни словом, ни делом не показал, что им владеет безумное вожделение. Сама мысль о том, что этот холодный, высокомерный мужчина может стать рабом столь сильного чувства, казалось смешной. Нет, для его совершенно неожиданного предложения во время похорон Майка должна существовать какая-то другая причина! В то, что он толковал ей о деловом союзе, как-то не верилось.
