— Пожалуй, — после короткой паузы ответил Барни.
— А еще какие качества ты бы хотел видеть в своей избраннице? — с замиранием сердца продолжала расспросы Клэр.
— Ну что ж, — Барни не сводил с нее глаз, — мне нужна женщина, которая самостоятельна, которой я могу доверять, как самому себе… Женщина, без которой мне будет плохо и которая захочет иметь от меня детей. Женщина с очаровательной улыбкой. Нежная, любящая, заботливая.
— Ты хочешь слишком многого. — У Клэр слегка дрогнул голос.
— Брак — это очень серьезный шаг в жизни человека.
— О, тебе надо поделиться этим наблюдением с моей матерью. — Она тяжело вздохнула.
— Ты совершенно другая, Клэр.
Эти слова запали ей в душу.
— Ах, Барни, смотри, падающая звезда! — Клэр схватила его за рукав.
— Скорее загадывай желание!
Пусть он полюбит меня! — спонтанно пришло в голову Клэр.
— Что ты загадала? — полюбопытствовал Барни, увидев на ее лице мечтательное выражение.
— Не скажу. А то не сбудется. — Клэр загадочно улыбнулась.
Барни захотелось обнять ее, почувствовать, как дрожит тело девушки от прикосновения его рук. Ему хотелось целовать ее, ласкать небольшие, упругие груди. Хотелось схватить на руки и унести подальше от посторонних глаз. Барни чувствовал, что его самоконтроль дает трещину. Как Клэр удалось сделать с ним такое? Его жизнь всегда была стабильной и предсказуемой, поэтому ему трудно было смириться со столь резким всплеском чувств. Я еще могу понять любовь, но это внезапное, яростное, невыносимое требование плоти и крови? — рассуждал изумленный Барни. Это похоже на сумасшествие.
— Ты уже думала о том, что будешь делать? — Тон Барни был преувеличенно резким и сухим, то есть абсолютной противоположностью тому чувственному голосу, которым он разговаривал минуту назад.
Клэр сразу почувствовала перемену и огорчилась: хорошее имеет свойство быстро заканчиваться.
— Пока нет. Мы с Керри перекинулись несколькими словами о ранчо.
— Ты имеешь в виду продажу твоей половины Науры?
Клэр сделала глоток прохладного шампанского.
— Ты очень торопишься, Барни.
— Я только пытаюсь помочь.
— Да, Кейт и Керри. Но не мне.
— Почему ты так решила? — Барни боялся посмотреть в ее прекрасные глаза, поскольку уже не доверял своей выдержке.
— Кейт — твоя сестра, поэтому, естественно, ты в первую очередь заботишься о ее интересах. Ты хочешь, чтобы она была полновластной хозяйкой Науры.
— Это правда, но ты же говорила, что не собираешься жить там.
— Я не хочу терять то, что осталось мне от отца, — твердо сказала Клэр после продолжительного молчания.
Ее слова резанули Барни по сердцу. Разве он сам не вспоминал своего отца, их долгие разговоры, обмен мыслями и идеями?
— Я тебя понимаю, Клэр.
— Понимаешь? Тогда почему ты такой черствый?
— Бог его знает! — Барни пожал плечами. Зря он затеял весь этот разговор. Но в присутствии Клэр с ним происходило что-то странное. Барни не сомневался, что она перевернет всю его жизнь.
— Как умер мой отец? — спросила Клэр, чувствуя, как к горлу подступает ком.
— Мы все будем помнить об этом. Это я отвез его в больницу. И именно я виноват в том, что начал действовать слишком поздно.
— Почему ты себя винишь в его смерти? — опешила Клэр.
— Я понимаю, что это глупо, но ничего не могу с этим поделать. Эрик позвонил мне и сказал, что сильно поранился. Я предупредил его, чтобы он обязательно обработал рану антисептиком, сделал обеззараживающий укол. Мне надо было не советовать, а бросить все и оказать Эрику реальную помощь.
Клэр стало больно дышать.
— Я не знала, что ты носишь эту боль в себе, — едва слышно проговорила она.
— Не расстраивайся. — Он взял ее за руку и тут же ощутил предательский жар в крови. Откуда-то поднялось горячее, сладостное, сильное желание. Барни терял голову из-за этой красивой девушки. — Я постоянно забываю о том, что ты еще молода.
Тонкая, изящная рука Клэр дрожала в его пальцах.
— Молодая по годам, но уже познавшая прозу жизни.
— Мы не должны ссориться, это глупо. Я ведь лишь попросил тебя не поощрять ухаживания Джоуи. Ты же сама видишь, какой он впечатлительный. Не уходи, пожалуйста, — сказал Барни, почувствовав, что Клэр пытается вырвать свою руку.
— Отпусти меня.
— Не могу.
Господи, он действительно не хотел отпускать ее. Барни привлек Клэр к себе и обнял. Она не сопротивлялась.
За этой нежной сценой с ревнивой усмешкой наблюдала молодая женщина, стоявшая в дверях веранды. Ее стройная высокая фигура четко вырисовывалась на фоне ярких огней танцевального зала.
— Барни, а я-то удивлялась, куда ты запропастился! — Несмотря на душившую ее злобу, легкий тон удался Андреа.
Через открытые двери веранды из зала доносились веселый смех и музыка. Как странно, подумал Барни, несколько мгновений назад мы были одни во всей Вселенной.
— Мы тут дышим свежим воздухом, Андреа. Хочешь присоединиться? — с усмешкой проговорил Барни.
— Мне и здесь неплохо, — ответила она, продолжая изображать безмятежность, хотя на самом деле ее снедала жгучая ревность. Эта выскочка Клэр Стритон все отняла у нее — вечеринку, друзей, мужчину.
— Прошу прощения… — Клэр направилась в зал. У нее так колотилось сердце, что его стук отдавался в ушах.
Андреа надменно кивнула, словно разрешая ей покинуть веранду.
— Да, иди туда, а то кое-кто чувствует себя покинутым.
— Кое-кто? — Клэр остановилась. Она остро ощущала ревность Андреа.
— Я имею в виду Джоуи, хотя мне, наверное, не надо было говорить об этом. Он, кажется, забыл, что не свободен, — деланно рассмеялась Андреа, но Клэр отлично поняла намек.
— Андреа, ты, кажется, знаешь больше о членах моей семьи, чем они сами, — почти грубо произнес Барни, и улыбку с лица молодой женщины как рукой сняло.
— Но у них ведь это серьезно? — не отступилась Андреа.
— У Ферн — возможно, но Джоуи еще не готов создать семью. Не дорос.
Клэр вошла в зал и очень обрадовалась, что сразу же нос к носу столкнулась с Керри. Довольный жизнью, он не сразу обратил внимание на грустное лицо сестры.
— Что случилось? — спросил он несколько минут спустя.
— Ничего. — Клэр не хотела портить ему вечер.
Керри посмотрел мимо нее в сторону веранды.
— Неужели Андреа ляпнула что-то? Я видел, как она искала Барни. Он был с тобой?
Клэр кивнула.
— О Господи, она ведь сохнет по нему, ты же знаешь. И что она сказала тебе? — Керри с сочувствием смотрел на сестру.
