Когда их пылающие губы неохотно разомкнулись, он чуть хрипло прошептал:
- Теперь нас с тобой связывает малыш, но я и раньше чувствовал, что день нашей встречи обозначил очень важный рубеж, нечто более важное, чем одна ночь страсти…
- Я тоже часто думаю об этом.
- Тогда выходи за меня замуж.
Элис ждала и в то же время боялась этих слов. С одной стороны, его предложение было таким заманчивым (тем более что она, действительно, искренне любила своего беса), но, с другой стороны, богатство и внешняя привлекательность Лиама мешали ей с чистой совестью ответить «да». И тут (как всегда не вовремя!) здравый смысл вновь напомнил о себе: «Многие наверняка воспримут ваш брак как брак по расчету или (учитывая твою внезапную беременность) по необходимости. И чем, кроме банальных слов, ты докажешь свое бескорыстие?! Когда ты выходила замуж за Тода, он тоже казался тебе живым воплощением идеального мужчины - и что в итоге? Одиночество. Подумай! Сможешь ли ты пережить еще один болезненный развод?!»
Элис видела, с каким нетерпением он ждет ответа, но никак не могла принять единственно верное решение.
- Я слишком тороплю события? - вкрадчиво поинтересовался Лиам, желая хоть как-то разрядить напряженную атмосферу в гостиной.
- К сожалению, это далеко не единственная причина, почему я не могу определиться прямо сейчас… - с этими словами Элис ловко выскользнула из его объятий, прекрасно понимая, что не в состоянии продолжать этот весьма непростой разговор, находясь так близко от него. - Пойми, мой первый - крайне неудачный - брак распался четыре месяца назад, и я пока не готова повторить этот ответственный шаг… даже с тобой.
- Иначе говоря, ты намерена мне отказать?
Испытывая настоятельную потребность наконец высказать ему все, что накипело, она просто-напросто проигнорировала его вопрос:
- Я не из тех женщин, которые заставляют жениться на себе, используя беременность в укор любовнику. Кроме того, во многих отношениях мы все еще чужие люди…
- Что заставляет тебя так думать, дорогая?
- Я узнала о существовании и смерти твоего брата лишь пять минут назад. Разве этого недостаточно для того, чтобы, по крайней мере, обдумать все «за» и «против», прежде чем что-то решать?
- С твоей логикой трудно спорить, но я все-таки попробую. Нас едва ли можно назвать «чужими», Элис. И вот почему. Уверен, ты не станешь отрицать, что за столь короткий срок знакомства на нашу долю выпало немало суровых испытаний, которые, вопреки всему, лишь сблизили нас. Согласись: не всякой паре дано повстречаться, вырваться из когтей смерти и зачать ребенка, потратив на все меньше месяца! Возможно, наши отношения и должны развиваться стремительнее, чем у других…
- Ты никогда не был женат, Лиам, и поэтому не можешь знать, что такое брак на самом деле. Совместная жизнь подразумевает не только приятные мгновения, проведенные наедине, но и ежедневные бытовые и личные проблемы: день за днем жить с любимым человеком, постоянно открывая в нем неизвестные - и, к сожалению, не всегда приятные - черты характера, и при этом сохранить прежнюю теплоту отношений весьма непросто. Как видишь, мне это не удалось…
- Почему бы тебе не попробовать снова? Вдруг получится? Знай: я всегда к твоим услугам.
Элис кивнула и прислонилась спиной к стене, чтобы не упасть.
- Ты очень устала, - спохватился он и тут же оказался рядом, чтобы помочь ей дойти до дивана. - Закончим разговор в другой раз. А теперь ложись, закрой глаза и расслабься…
- Если не возражаешь, давай продолжим, а? Я все равно не смогу сейчас заснуть.
- Но ты совершенно измотана!
- Ну, пожалуйста, Лиам…
- Хорошо. Только не вздумай вставать, слышишь?
- Ладно.
Какое- то время они молчали, собираясь с мыслями. Лиам начал первым:
- Оказывается, это очень неприятно, когда избранница решительно отвергает твое предложение руки и сердца.
- Неужели тебе никогда не отказывали?
- Ну, почему же? Один раз. Очень давно.
Ревность вновь зашевелилась, но сейчас Элис предусмотрительно держала сердце на замке, хотя ей, безусловно, очень хотелось расспросить Лиама о первой любви. Вместо этого она лишь улыбнулась:
- Так и быть. Я обещаю подумать над твоим предложением, но при условии, что ты назовешь хотя бы одну вескую причину, почему я должна согласиться стать твоей женой.
Честно говоря, это была своего рода провокация. Элис рассчитывала услышать признание в любви и прекрасно понимала, что, если он сделает это, она едва ли сможет второй раз отказать ему. И вот он наконец ответил - не совсем, а вернее, совсем не то:
- Я хочу защитить тебя от сплетен и косых взглядов в нашу сторону.
- Это очень благородно, Лиам, ню, уверяю тебя, наша свадьба лишь подогреет интерес досужих сплетников.
- Значит, нам не стоит об этом думать? - недоверчиво уточнил он.
- Да, - неожиданно твердо ответила она, а про себя подумала: «Да, если ты меня не любишь…»
- Тогда давай обсудим возможные альтернативы.
- Хоть я и понятия не имею, что конкретно ты подразумеваешь под альтернативами, но одно знаю точно: перспектива щеголять большим животом перед сотрудниками «Канга-Турс» меня отнюдь не радует. Думаю, мне следует уволиться по собственному желанию»…
- Никаких увольнений! Лучше возьми отпуск на время беременности или работай дома. Если хочешь, я снова сделаю тебя ответственным лицом за процветание загородного туризма. Никаких длительных командировок и минимум деловых встреч.
- Было бы замечательно! - охотно согласилась она. - Спасибо.
- Чем еще я могу тебе помочь? Только скажи.
- Остальное тебя не касается… - Элис не удержалась от еще одной провокации и на этот раз не ошиблась.
- Стоп! Не забывай, что я отец ребенка, а значит, имею полное право принимать участие в его жизни с момента зачатия…
- А с этим никто и не спорит, - хитро улыбнулась она.
- Ах ты, плутишка! Проверять меня вздумала! - деланно возмутился он, с нежностью заглядывая ей в глаза, и вдруг снова стал совершенно серьезным, собранным, деловым. - Можно задать тебе один важный вопрос?
- Разумеется. Спрашивай.
- Как твоя семья на это отреагирует?
- Не знаю, - Элис невольно вздрогнула, представив себе, что скажут родители и другие родственники, когда им станет обо всем известно. - Они до сих пор не простили мне развода с мужем. Ума не приложу, даже как начать этот разговор…
- Не волнуйся. Я обязательно буду рядом.
- Нет, Лиам, не надо! - скорее удивленно, чем испуганно воскликнула она. - Тебе совсем не обязательно…
- Отныне я буду часто вмешиваться в твою жизнь, дорогая! Начинай потихоньку привыкать к этой мысли, - апелляционным тоном заявил он. - Может, со временем ты настолько привыкнешь ко мне, что в конце концов согласишься стать моей женой, кто знает? Ну, не хмурься… Я же пошутил! А если серьезно, то знай: я всегда помогу тебе, даже если ты не станешь меня об этом просить… - он стал расхаживать по комнате и воодушевленно жестикулировать. - Вот мой план: сначала мы приглашаем твоих родителей в какой-нибудь уютный ресторанчик и, когда они будут готовы выслушать нашу новость, спокойно и цивилизованно все обсудим. Согласна?
