— А теперь смотрите… — Карандаш-Алана приступил к работе. — Сначала вы должны научиться кратко выражать свои мысли. Затем вы сокращаете текст, заменяя длинные слова: например, «наблюдали» сделаем «видели», «проинформировал» — «сказал», вместо «прилагал усилия» напишем «пытался» и так далее. Теперь надо убрать жаргон, который вкрался сюда помимо воли репортера. И вот текст стал более легким, понятным и удобным для чтения. Если это необходимо, вы просто переписываете все заново и откладываете в сторону, пока не объявится данный репортер.
Десять минут промелькнули для Лоррен как одна. Она жадно слушала объяснения Алана и втайне желала остаться здесь с ним как можно дольше. Она украдкой посмотрела на часы, Алан заметил это, но истолковал совсем по-другому.
— Ладно, я понял намек, — сказал он. — Вот вам ключ.
Он снял его со связки и вложил в ладонь Лоррен, накрыв ее руку своей и задержав так чуть дольше, чем необходимо. Сердце девушки дрогнуло. Пристально глядя ей в глаза, он заговорил мягко и задушевно, но для Лоррен его слова казались острым клинком:
— Пока еще этот ключ, который вы просите, не от моего сердца.
Алан внимательно наблюдал за ней. Лоррен опустила глаза, чувствуя себя полностью обессиленной, и пошла к двери.
Наступил конец ноября, приближался бал прессы. Лоррен с волнением ждала его и не могла скрыть этого. Одна мысль о том, что ее партнер на танцах — Алан, была блаженством.
Берил прошлась с ней по магазинам в поисках подходящего событию наряда, и наконец Лоррен выбрала темно-красное бархатное платье с низким декольте, сидевшее на ней идеально. Берил тут же решила, что даст Лоррен свой жемчуг.
— Он прекрасно будет смотреться с этим платьем.
По дороге домой мать сказала, что через несколько дней сын Джеймса возвращается домой из-за границы.
— Я даже не знала, что у него есть сын, — удивилась Лоррен.
— Уверена, что говорила тебе об этом, дорогая, — возразила Берил, но Лоррен знала, что это не так. — Его зовут Мэттью.
— Как он выглядит?
— Я видела его фото. Довольно привлекательный, светловолосый, как и его отец, круглолицый.
— Женат?
Берил покачала головой:
— Джеймс надеется, что он обзавелся семьей. Вроде бы у него есть девушка там, но он не был дома два или три года, почти не писал, так что Джеймс не уверен в этом. Мэттью инженер-строитель.
Дома Лоррен еще раз примерила платье. Они были в комнате Берил, когда послышался шум подъезжавшей к дому машины Алана.
— Быстрее, дорогая, — подтолкнула Лоррен мать, — не показывай ему платье до бала. Это будет прекрасный сюрприз!
Лоррен переоделась в своей спальне и вернулась в гостиную как раз в тот момент, когда Алан поднимался по лестнице. С ним шла незнакомая девушка, такая же элегантная, как Марго, и еще надменнее, чем она. Не дав им даже поздороваться, Алан быстро увел гостью к себе в комнату и плотно закрыл дверь.
«Еще один «цветочек», — подумала Лоррен с болью в сердце. Посетительница оставалась у него очень долго, но за дверью стояла непривычная тишина — ни смеха, ни звона бокалов, ни музыки, как это бывало обычно, когда Алан принимал Марго. Лоррен ощутила беспокойство и даже страдание. Она предпочла бы что угодно, только не эту интимную тишину.
Наконец, когда Лоррен уже собиралась пойти спать, Алан проводил свою гостью до двери. Он взлетел по ступенькам наверх и на площадке столкнулся с девушкой, направляющейся в ванную.
— Привет! — бодро бросил он ей.
Лоррен не ответила и смерила его уничтожающим взглядом. Алан удивленно уставился на нее:
— Ба, да она, по-моему, ревнует!
— Я?! Ревную?! — Лоррен возмущенно повернулась к нему. — Почему я должна ревновать? Не обольщайтесь, вы ничего для меня не значите, так что не ставьте себя в глупое положение и не обманывайтесь, воображая, что ваш магнетический шарм на меня как-то действует.
Вдруг Лоррен поняла, что сделала роковую ошибку. Она ожидала, что ее сарказм хотя бы обидит его, но не учла одного — своей одежды. Ее ночное полупрозрачное платье было многообещающим, если не неприличным. Лоррен, вспыхнув, перехватила взгляд поглощенного созерцанием ее фигуры мужчины, и его широкая усмешка вконец довела девушку. Она влетела в ванную и, стоя под душем, не замечала, что струи воды смешиваются с ее солеными слезами.
На следующее утро Алан перехватил ее на лестнице. — Если хотите знать, — сказал он, как будто их вчерашний разговор и не прерывался, — мы работали. — Лоррен сверкнула на него глазами. — Вы смотрите на меня так, как будто не верите ни одному моему слову. Придется мне вас схватить и утащить в свою комнату. Я закрою дверь и сделаю с вами то, что, вы думаете, я делал с этой девушкой.
Лоррен удивила и немного напугала его внезапная ярость. Она сбежала вниз, сделав для себя вывод, что нескольких намеков на скрытые под полупрозрачной материей достоинства оказалось достаточно, чтобы пробудить его интерес.
Несколько дней спустя Берил сказала дочери:
— Я познакомилась с Мэттью.
— Мэттью? — переспросила Лоррен.
Она уже успела забыть это имя.
— Сын Джеймса, помнишь? Очень приятный молодой человек, дорогая. Я пригласила его к нам на обед. С Джеймсом, конечно. — Она назвала дату.
— Как раз после бала.
— Правильно. А это имеет какое-то значение?
— Нет. Не думаю, что вернусь с него слишком поздно.
Наконец наступил долгожданный день, хотя Лоррен, как маленький ребенок, начала сомневаться, что он вообще когда-нибудь придет. Берил помогала ей одеваться. Девушка только натянула кружевную белую комбинацию, как вдруг раздался стук в дверь.
— Это, должно быть, Алан, — удивленно сказала Берил и, прежде чем Лоррен остановила ее, широко открыла дверь.
За дверью стоял Алан. Увидев девушку в таком наряде, он бесцеремонно стал ее разглядывать.
— Вы идете в этом? — усмехнулся он. — Это будет сенсацией!
— Что вам надо? — резко спросила девушка.
— Я только хотел предупредить, что за вами заедет Хью.
— Но… но… — пролепетала Лоррен, не в силах сдержать отчаяние. — Я думала, что вы…
— Прошу прощения, — ответил он, пожав плечами, — но Марго передумала. Она пожелала, чтобы ее партнером был я, так что с вами пойдет Хью. Марго всегда добивается в этом мире того, чего хочет.
Лоррен стиснула зубы. Ей уже было все равно, заметил ли он ее обиду и злость или нет.
— Я всегда знала, что вы очень галантный кавалер, — почти выплюнула она. — Всегда держите данные вами обещания так же благородно, как и остальные, подобные вам.
