— Каким ветром тебя занесло в наши края? — спросил Джон, отступая на шаг, чтобы получше рассмотреть младшего брата.
Джеф был очень похож на него, да и вообще на всех мужчин клана Расселов. Высокий, черноволосый красавец. Джон был повыше и значительно крепче сложением, но Джеф был изящнее, в нем было что-то аристократическое.
— Мне попался ретивый бык, повредил руку при падении. Ну я и решил, что лучше зализать раны дома.
Только сейчас Джон заметил, что правая рука Джефа как-то неестественно прижата к телу.
— Ты был у врача, все в порядке?
— Вывих плечевого сустава. Ничего страшного, просто придется переждать пару недель. А после провести несколько заездов на привязи.
Джон прекрасно знал, что это такое «на привязи», когда тебя привязывают к седлу и ты болтаешься, словно тряпичная кукла, на спине у быка положенные восемь секунд, которые тянутся словно восемь часов. Из-за этого он, в частности, и ушел из большого спорта, повредив себе руку.
— Жаль, что ты пропустишь родео в Лас-Вегасе из-за этой травмы, — сказал Джон, зная, впрочем, что Джеф относится к своим травмам как к лучшим из наград.
— Ничего страшного. Неприятность эту мы переживем. Да и вам здесь на ранчо наверняка пригодятся лишние руки. Даже всего одна.
— Это уж точно, братишка, я тебя загружу работой по самую макушку.
Джеф рассмеялся.
— Через пару дней я сбегу.
— Так я и думал, помощник из тебя, как из меня балерина. — Джон знал, что его брат не очень-то жалует фермерский труд.
Братья стояли, улыбаясь друг другу, пока в поле зрения Джефа не попал некий предмет.
— А это что такое? — На диване валялись голубые ползунки, и Джеф медленно подходил к ним, словно эта была бомба. — Это то, что я думаю, или у меня не в порядке со зрением?
Все неприятности прошедшего месяца разом навалились на Джона.
— Тебя долго не было дома, братишка.
— Ну не настолько же долго.
— Присядь, Джеф, я расскажу тебе кое-что, мне нужна твоя помощь.
— Только не это! — Джеф рухнул в кресло, брезгливо отодвинув от себя ползунки. — Что ты наделал, брат?
— Даже не знаю, с чего начать… — Джон нервно потер ладонью затекшую шею.
— Старик, ты меня пугаешь.
Не зная, как выложить информацию брату, Джон достал из ящика стола копию документа об опекунстве и передал ее недоумевающему Джефу.
Лицо брата стало серьезным, когда он дочитал бумагу до конца.
— Ты знаешь эту женщину?
— Первый раз слышу это имя.
— Так зачем же ты оформил на себя опекунство, ребенок ведь не твой?
— Нет, не мой, но я думал, может, ты что-нибудь знаешь об этом?
— Я? А при чем здесь я? Ты что, хочешь сказать, что Марк может оказаться моим сыном? Брось, братишка, уж я-то знаю, с кем провожу жаркие ночки. Это ты у нас ловелас, а я всего лишь твой младший брат.
— Ладно, нет, так нет, я просто надеялся, что ты что-нибудь прояснишь. Но в любом случае, я буду заботиться о мальчонке.
— Что, приятель, привязался? — спросил Джеф, подначивая брата.
— Нет! — вскричал Джон, словно его обдали кипятком. — Может быть, — сказал он спокойнее уже через минуту. — Я пытаюсь найти эту Эйби Браун, но пока безрезультатно. Она просто испарилась.
— Это плохо. Слушай, я не пойму одной вещи, как же ты справился с грудным ребенком один?
— Вот здесь-то, братишка, и начинается самая интересная часть истории. — Джон снова сел за стол, устало опустил ладони на подлокотники рабочего кресла и выложил брату все как есть о Кейт Эйер.
— Да ты что, спятил? — взвился Джеф, едва дослушав брата до конца.
— Эта мысль уже приходила мне в голову.
— Ну ты ведь не хочешь на ней жениться на самом деле, ведь так?
Джон открыл было рот, но тут же снова закрыл его. Джеф, должно быть, сам сошел с ума, если мог предположить, что его старший брат хочет жениться. Ведь он же не хочет! Или хочет?
— Конечно, не хочу. Мы же оба знаем, что брак делает с людьми.
— Ну слава Богу, а то я уже начал волноваться. Мне показалось, что ты действительно собираешься через это пройти.
— А я и собираюсь.
— Я не ослышался? — Джеф в недоумении уставился на брата. — Да ты что? Постой минутку. Ты не хочешь жениться на ней, но все равно сделаешь это?
— Временно.
Джеф посмотрел на брата и покачал головой, плотно сжав губы.
— Ох, не нравится мне это, братишка.
Джон еще раз объяснил ему все с самого начала, делая упор на быстром разводе. Но, видимо, Джеф видел все в другом свете.
— Нет, брат, как только эта твоя Кейт Эйер наложит свои лапки на тебя и это ранчо, то, уж будь уверен, не выпустит своего счастья из рук. — Джеф нервно мерил шагами комнату. — Это ловушка, Джон, я чую это за версту, как бассет чует лисью нору.
— Ты же знаешь, я не могу пойти на попятный, раз обещал. — Джон поднял ладони к лицу и помассировал глаза, уставшие за день. — Единственное, что может спасти ситуацию, это если Кейт сама изменит свое решение. Я работаю над этим, можешь мне поверить.
Джеф с надеждой посмотрел на брата.
— Расскажешь?
— Надавлю на нее, постараюсь припугнуть последствиями.
— Не понимаю.
— Да все ты понимаешь. — Джон нервно передернул плечами. — Она хочет жениться на мне только ради моей фамилии, фиктивный брак, короче говоря. Так вот, этого я ей не обещал. Напротив, я сказал ей, что если она выйдет за меня замуж, то это будет настоящий брак, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Забавно, он вдруг почувствовал, что не хочет ни с кем обсуждать эту тему. Даже со своим братом.
— Ты что, серьезно? — Джеф с недоверием уставился на брата. — Вообще-то мы, братья Рассел, не самые безобразные ребята в Техасе. Но если она, к примеру, лесбиянка, то тогда понятно… Тогда ты ее точно отпугнешь.
Ну зачем Джефу говорить такие ужасные вещи? Ведь он даже не видел Кейт. Конечно, они с братом, обсуждали немало женщин в былые годы, но обсуждать Кейт Эйер с Джефом было как-то неправильно. В конце концов, она, возможно, станет его женой на какое-то время. Он внутренне съежился от этой мысли, но, тем не менее, решил встать на защиту девушки.
— Ее нервируют разговоры о постели. Она, похоже, не особо опытна в этих делах.
Джеф горько улыбнулся, глядя на брата.
— Старик, ты попался на самый древний трюк, который можно вычитать еще у Шекспира. Она же играет тобой, как… Не ожидал, братишка, что ты так легко сдашься. Ведь и ежу понятно, что ей от тебя нужно. Ранчо, старик, деньги. Зеленые портреты президентов. Из того, что ты сказал о ней, следует, что у нее за душой нет ни гроша, вот она и вцепилась в тебя. Поверь моему горькому опыту, я встречал таких женщин.
