— Ты хочешь, чтобы я выращивал цветочки. — Его взгляд выражал недоумение и недоверие.
— Нет-нет. Я только надеялась, ты позволишь устроить небольшой садик возле моего… возле дома, который я снимаю. Конечно, за плату. — Ее голос чуть дрогнул.
— Итак, ты предлагаешь мне сделку. Хочешь использовать плодородную почву на моей земле для своих целей. Разумеется, за установленную цену.
Лара откашлялась.
— Мне казалось это…
— Превосходная идея!
— Да?!
— Почему нет? Все равно земля не используется. Ты сумеешь извлечь из нее пользу. Составь план участка, какой тебе нужен, и я его распашу. В виде платы, пожалуй, подойдут эти чудесные оладьи с черникой. Я требую за каждый собранный урожай по десерту.
Лара едва сдерживала восторг.
— Митч, я бы тебя расцеловала! — воскликнула она вне себя от счастья.
В комнате вдруг стало совсем тихо. Дженни смотрела на мать глазами, в которых читался вопрос. Митч молча уставился на Лару, его невысказанное желание вряд ли мог удовлетворить один поцелуй. Мгновение — и немой призыв исчез с его лица.
— Просто так говорят, Дженни, — покраснев, объяснила Лара дочери.
Вскоре девочку совершенно поглотили мультфильмы. Наблюдая за ней, Митч задумчиво потирал шею. Он повернулся и вполголоса обратился к Ларе:
— Я вспомнил, что хотел с тобой обсудить. Вчера я долго говорил с Дженни, пока тебя не было дома. Не секрет, что ей одиноко в новой школе. Нога стала причинять ей больше неудобств. Дети в школе могут затравить любого, кто хоть чем-то от них отличается. Знаешь, у меня есть идея, но мне обязательно нужно твое одобрение.
— Я тебя слушаю.
— Дженни никогда не ездила верхом, но очень любит лошадей. Ханна — добродушное создание. Она терпелива к неопытному наезднику. Верховая езда отлично укрепляет мышцы ног. Я подумал, Дженни сможет гордиться собой, если научится кататься верхом. Сперва на пони, потом на настоящем коне. Быть может, это окажется полезно для ее ноги.
Лару увлекла эта мысль.
— Но как? — спросила она, вытирая салфеткой крем с пальцев.
— Медленно и осторожно. У меня сейчас много работы, но день становится длиннее. Нэд и я могли бы по очереди заниматься с Дженни, пока она сама не научится управляться с пони. Как тебе это?
У Лары захватило дух. Семь месяцев назад все эти люди были для нее совершенно чужими, теперь они готовы взять на себя часть заботы о ее ребенке. Все вокруг настолько добры, что в это трудно поверить. Лара больше не чувствовала себя одинокой вдовой с ребенком, самостоятельно борющейся за выживание, у нее появилась надежная поддержка.
— Думаю, стоит попытаться, только я-то ничего не знаю о лошадях.
Митч усмехнулся:
— Я могу кое-что рассказать, если ты побудешь еще немного.
Он отвернулся к огню и бесцельно поворошил пепел, чтобы скрыть свои чувства.
«Зачем отрицать, что мне нравится, когда она здесь, — думал Митч. — Я специально устроил так, чтобы в эту пургу мы собрались под одной крышей».
Потом он повернулся, посмотрел на Лару и спокойно сказал:
— Теперь нам есть чем заняться весной, если она все же наступит.
Он вслушивался в яростные порывы холодного ветра за окном.
Приход весны в Пенсильвании всегда событие, которого ждут с нетерпением. Зеленая травка и запах первоцветов опьяняли Лару. Певчие птицы начали свои свадебные танцы и ночные концерты. Весна почти настала.
Однажды вечером, убрав последнюю грязную тарелку в моечную машину, Лара обратилась к дочери:
— А теперь, дорогая…
— Что?
— Ты знаешь не хуже меня что. Чистописание! Я хотела бы сама проверить, как ты выполнишь задание.
— Ох. — Дженни покорно пошла за тетрадями.
Лару очень беспокоило, что дочь потеряла интерес к учебе. Она старалась уделять больше внимания ее успеваемости. Когда задание было сделано и проверено, довольная мать обняла дочку и сказала:
— Теперь настало время мне сесть за уроки.
Она разложила вокруг журналы и каталоги по цветоводству. Лара составляла список растений, которые могла бы разводить из семян для «Корзины цветов». Высушенные в амбаре, они сберегут немало денег к нужному моменту. Через несколько месяцев они помогут уплатить часть долга.
Работая, она улыбалась и мурлыкала незатейливую мелодию.
На следующий день Лара побывала в оранжерее. Она приобрела мешок удобрений, недорогие пластиковые плошки и чашки и около тридцати сортов семян.
— Сегодня же приступим, — заявила Лара дочери, распаковывая мешки. — Сразу после ужина.
— Пахнет пиццей. — Дженни потянула носом. — Это ужин?
— Да. Но не рассказывай бабушке и дедушке. Пошли в дом скорее, здесь холодно.
Лара расставила плошки на поддоне с аккуратными резиновыми бортиками.
— Как строй солдатиков на игрушечном плацу, — приговаривала она. — Растите скорее, мои крошки!
Лежа на плетеном коврике, Дженни обернулась к матери и спросила:
— Мам, я не расслышала. Ты что-то сказала?
— Так, говорю сама с собой. Не обращай внимания.
Не успел Зак устроиться у Лары на коленях, как зазвонил телефон. Лара не ожидала звонка.
— Митч, что случилось?
— Дело в моей матери, — ответил сонный голос.
— А что с ней?
— Она прислала мне два билета в концертный зал в Филадельфии. На вечер субботы, там будет классическая музыка. — Он сделал паузу. — Я подумал, может быть, ты составишь мне компанию.
Лара рассмеялась, ей нравилась его робость.
— Это очень заманчивое предложение, как я могу отказать?
— Ты не против ужина в ресторане перед концертом?
— Нет, конечно.
Что же надеть? Последние месяцы Лара не вылезала из свитеров, рубашек и джинсов. Подбор наряда на вечер представлял большую сложность. Она хотела выглядеть привлекательно, но так, чтобы Митч не вообразил себе невесть что.
А как же он, строитель, который носил рваные джинсы и поношенные рубахи, обрисовывавшие контуры накачанных мышц? Лара помнила, как хорош был Митч на венчании Пэм, но тот смокинг он брал напрокат. Вряд ли у бедного парня есть выходной костюм.
В конце концов Лара выбрала красное платье с разрезом на боку и черные туфли на шпильке. Туалет довершили золотые браслет и серьги. Своим длинным иссиня-черным волнистым волосам Лара предоставила полную свободу.
Мод настояла, чтобы Дженни осталась у нее на всю ночь.
— Ты должна хорошо провести время в городе, — сказала она, когда пришла за девочкой. — И незачем каждую минуту смотреть на часы. Не волнуйся и веселись.
Лара не могла понять, ей показалось, или Мод действительно заговорщически кивнула.
