— Вы Мэдди? Из «Правил брачного контракта»?
Мэдди не удивилась, что Элли ее не знает. Их клиенты в основном имели дело с Лилиан.
— Да, — ответила Мэдди, терпеливо дожидаясь, пока девушка расскажет, что случилось.
Ей не пришлось долго ждать.
— Ноа меня просто убил, — сказала Элли. — Он отказывается от помолвки.
— Что?! — Мэдди резко вскинула голову.
— Он сказал, что я хочу стать звездой и поэтому такой муж, как он, недостаточно хорош для меня. Мы столько лет были вместе! Как он может после этого думать, что его банковский счет для меня важнее, чем его поддержка и доброта?
Слова девушки был так ясны, эмоции так неподдельны, что Мэдди, слушая ее, морщилась от боли.
А еще она морщилась оттого, что непреднамеренно внесла спою лепту в эту трагедию.
— Как именно все это произошло?
— Я пришла пораньше, — ответила Элли, — хотя в приглашении сказано, что нужно прийти к семи. Но я не люблю опаздывать. Когда я пришла, Ноа был уже здесь. Он ходил взад-вперед по сцене, и это показалось мне странным. Мы, кажется, собирались смотреть кино, а потом пойти на вечер. Но здесь больше никого не было. Тогда я спросила его, что происходит, и он сказал: «Я не могу этого сделать. Ты заслуживаешь лучшего мужа». Потом он отдал мне это кольцо и ушел. — Элли протянула Мэдди кольцо. То самое серебряное кольцо, которое она выбирала вместе с Ноа.
Мэдди закрыла глаза и тяжко вздохнула. Что же она наделала?
Нужно было честно признать: она сказала мужчине, любящему эту девушку, что кольцо важнее, чем что-либо еще. Вот что она сделала.
Неудивительно, что ее собственные личные отношения никогда не приносили ей счастья. Да и откуда ему было взяться, если она заранее ожидала несчастья? Она наперед знала, что ее не удовлетворят эти жалкие, поверхностные отношения. Как и бывает в большинстве случаев, человек получает то, что он, по его мнению, заслуживает. И вот сейчас ее пророческое самовыражение лишило кого-то еще всех шансов на счастье.
Она подняла руку, чтобы отвести волосы с лица, и только тогда заметила, что все еще держит программку. Мэдди положила ее на сцену и, когда сложенный листок раскрылся посередине, заглянула в текст. Она быстро пробежала глазами небольшой текст, который Ноа подготовил к этому вечеру.
А закончив чтение, взглянула на Элли. Девушка сидела неподвижно и беззвучно плакала. Нужно что-то предпринимать, подумала Мэдди. Ноа был в десять раз лучше, чем она до сих пор считала. Но с ее подсказки молодой человек решил, что он недостоин своей девушки. И все только потому, что у него были другие приоритеты, вместо того чтобы делать накопления на какое-то дурацкое кольцо.
Она недооценила силу истинной любви, потому что была слишком привязана к своим устоявшимся ошибочным представлениям. Как и многие люди, она придавала чересчур большое значение внешней, показной стороне вещей. И потому она так старалась, чтобы каждая из сегодняшних пар выглядела идеально перед камерами, совершенно забыв о том, что действительно важно. Люди должны по-настоящему любить друг друга.
Мэдди спрыгнула со сцены и, прижимая к груди программку, побежала к двери.
— Не волнуйтесь, Элли! — крикнула она, поднимаясь по ступенькам. — Я сейчас приведу Ноа обратно.
Выбежав из зала, Мэдди устремилась прямо к операторской группе, которая должна была снимать шоу.
— Извините, но у нас тут небольшая заминка, — сказала Мэдди женщине, возглавляющей группу. — Нужно немного подождать со съемками. — Она ни на минуту не задумывалась, что жених вообще мог сбежать. Хотелось надеяться, что Ноа еще не успел этого сделать, в противном случае ожидание могло продолжаться до бесконечности.
Мэдди не успела услышать ответ, так как другая женщина прокричала из коридора:
— Ребята, быстрей сюда! Доктор Прескотт только что взял микрофон и сказал, что хочет сделать заявление.
Джефф? Проклятие! Мэдди прищурила глаза. Что он задумал?
Однако это не имело значения. У нее не было времени выяснять, что он собирается сообщить. Ей нужно было догонять жениха.
Вслед за операторами Мэдди поспешила вниз. Сбегая по ступенькам, она услышала, как кто-то пробормотал:
— Джефф хочет сделать то же, что он сделал с ее сестрой. Он собирается ее уничтожить в прямом эфире.
Мэдди замедлила шаги, когда слова осели в сознании. Не может быть. Неужели Джефф способен унизить Эмили точно так же, как он унизил ее? Нет. Конечно же, он не может поступить так жестоко.
Или может?
Мэдди зажмурилась, пытаясь вытеснить из памяти тот вечер.
Джефф попросил ее прийти на заключительное шоу «Американской модели». Раньше он никогда этого не делал. Поэтому Мэдди подумала, что он хочет приобщить ее к своей работе, чтобы ослабить напряженность в их отношениях.
Когда она пришла на телевидение, ассистент Джеффа усадил ее в отдельном, как ей объяснили, VIP-секторе.
Чудесные превращения Эмили до этого вечера они держали в секрете. Мэдди как сейчас помнила свои впечатления. Она была потрясена, когда в середине представления на сцену вышла прекрасная женщина, которая оказалась ее сестрой. Эмили подошла к ней, и они обнялись. Все это казалось чрезвычайно трогательным. Мэдди не предполагала, что момент был предусмотрен сценарием, и она была единственная, кто не знал, что последует дальше.
Затем наступила кульминация. Эмили сказала, что они с Джеффом любят друг друга. Остальное было вынесено на суд аудитории. Зрителям было предоставлено решать, оставаться ли Джеффу со своей женой или уйти к ее сестре. Мэдди была слишком ошеломлена, чтобы что-то делать. Она только сидела с открытым ртом и в шоке смотрела на все происходящее.
Сейчас такое же выражение было на лице ее сестры. Когда Мэдди разыскала Эмили в толпе и увидела, как она смотрит на Джеффа, у нее защемило сердце.
Нет, она не допустит, чтобы ее бывший муж сделал то же самое с ее сестрой!
С тихим ворчаньем Мэдди двинулась вперед. Она должна этому помешать. История с проклятием, висящим над женским родом Кейс, просто уйдет… в историю. Довольно выжидать. Они с Эмили расплачиваются за свое попустительство. Их терпимость к неполноценным отношениям, лишенным настоящих чувств, привела к тому, что обе они поверили, будто им нечего надеяться на лучшее.
Нет, их мать была не права. Настоящая любовь существует. Ноа и Элли тому живой пример. И Эмили тоже любит своего мужа.
Но если Джефф собирается ее погубить только за то, что она немного невротична, и не уверена в себе… у него ничего не выйдет.
Все собрались в гостиной послушать выступление Джеффа. Мэдди обогнула толпу и встала в сторонке.
