— Я больше не хочу об этом говорить, Нед. Давай оставим эту тему и согласимся, что я совершила ошибку. Этого не должно было произойти.
— Помимо разницы в возрасте, еще почему?
— Почему? И ты еще спрашиваешь?! — возмутилась Аманда. — Ради всего святого! Эмералд — моя племянница.
Нед довольно долго хранил торжественное молчание, после чего загадочно посоветовал:
— Послушай, Аманда, Эмералд и я… мои отношения с Эмералд… В общем, поговори об этом с Эмералд.
— Тебе пора уходить, Нед. Дейзи может вернуться в любую минуту, и я не хочу, чтобы она… Я не хочу втягивать ее во все это. Прощай.
— Думаю, ты права, — вздохнув, отозвался Нед. — Спокойной ночи. Но никак не прощай, Аманда.
Он резко развернулся, одним прыжком преодолел лестничный марш и исчез в темноте. Заурчал мотор — Нед уехал.
Аманда осталась стоять там, где он покинул ее, но через минуту-другую все же заставила себя сдвинуться с места. Она долго возилась с замком, поскольку руки дрожали и ключ никак не желал попадать в замочную скважину.
Отперев наконец дверь, Аманда нетвердой походкой направилась в гостиную и рухнула в кресло. Ее предательски дрожащее тело вновь переживало те моменты, когда его ласкали руки Неда Ламберта. С ужасом и одновременно с восхищением она вспомнила, как его возбужденная плоть уперлась ей в живот.
Напряжение от не нашедшей выхода страсти терзало Аманду. Никто никогда не целовал ее так, как Нед. Даже Найджел.
Она тихо застонала и уронила голову на руки. Найджелу никогда не удавалось вызвать у нее подобной, чисто физической ответной реакции. С Найджелом она всегда контролировала себя. Всегда. Но сегодня… Аманда подозревала, что сегодня, как никогда в жизни, она была близка к тому, чтобы послать свою сдержанность ко всем чертям.
А что, если бы Дейзи вернулась домой и застала меня в объятиях Неда Ламберта? — испугалась она. Какой пример подала бы я дочери? Проповедовать одну линию поведения, а после этого быть застигнутой в тот момент, когда сама вела себя совершенно иначе — это было бы непростительной педагогической ошибкой.
Услышав, как открылась и закрылась входная дверь, Аманда догадалась, что вернулась Дейзи, и потянулась к торшеру, только сейчас осознав, что сидит в темноте.
— Мамуля?
— Я в гостиной, — поспешно отозвалась Аманда. — Я тебя напугала? Прости.
— Немного. — Дейзи остановилась в дверях. — Почему ты сидела в темноте?
— О, кажется, я задремала, — Аманда притворно зевнула. — Что ж, пожалуй, пойду спать. Как фильм?
Она рассеянно выслушала восхищенные отзывы Дейзи и почувствовала облегчение, когда дочь отправилась в свою комнату.
Аманда легла в постель, но, несмотря на усталость, сон не приходил. Она без конца вспоминала страстные объятия Неда Ламберта, его губы, зажигавшие в ней огонь желания, и свое безрассудство, затмившее в тот момент и разум, и стыд, и любовь к Эмералд. Затмившее абсолютно все.
Она попыталась разобраться, что же представляло собой то почти неведомое ей доселе возбуждение, до сих пор не покидающее ее, но объяснения найти не смогла.
Аманда постаралась вспомнить, как все происходило между ней и Найджелом. Поначалу страсть присутствовала в их супружеских отношениях, в этом она была уверена. Но жизнь это не только медовый месяц, повседневные заботы заставляют забыть о романтике.
Найджел не был ни безрассудным, ни требовательным любовником. Теперь, подвергая анализу свою супружескую жизнь, отношения с Найджелом, Аманда с тревогой ощутила, что в большинстве случаев именно она брала на себя инициативу в проявлениях нежности.
Она всегда целовала Найджела, когда он уходил на работу, но если бы она этого не делала, то он бы, несомненно, даже и не заметил. И уж наверняка никогда не потребовал бы от нее прощального поцелуя.
Найджел отдавал работе все силы и сильно уставал, поэтому любовью они занимались, мягко говоря, нерегулярно. Аманда поежилась, вспомнив, что зачастую именно ей требовалась близость, уверенность, если угодно, в том, что они займутся любовью.
Она полагала, что Найджел по большому счету был равнодушен к сексу, поскольку его ласки особым разнообразием не отличались. Когда однажды она попробовала внести новизну в супружеские отношения, Найджел здорово обиделся и несколько недель с ней не разговаривал.
Аманда смирилась и стала уделять все внимание своей учебе и воспитанию Дейзи. До настоящего момента она никогда не признавала, что не отказалась бы сделать интимную сторону своей супружеской жизни более волнующей.
Аманда застонала. Всего один поцелуй Неда Ламберта заставил ее подвергнуть пристальному анализу брак с Найджелом! Осознание этого факта вызывало в ней смутное чувство вины, словно она изменила Найджелу. Как она могла позволить произойти такому?
Вероятно, все дело в гормонах, сказала себе Аманда и подавила нервный смешок. Выходит, права Дейзи, утверждая, что в свои почти тридцать пять лет я достигла пика сексуальности! Прошло пять лет со смерти Найджела, и все это время я хранила обет безбрачия. Да, видно, дело именно в этом. Наверное, я типичная вдовушка средних лет, которой не хватает любовных утех.
Однако Аманда тут же возразила сама себе: в таком случае, любой мужчина был бы способен вызвать во мне столь бурную ответную реакцию, однако этого не произошло. А ведь у меня много знакомых мужчин, некоторые к тому же весьма симпатичные, но никто из них не вызвал у меня интереса.
Итак, нечего обманывать себя. Только Неду Ламберту оказалось по силам тронуть мою душу. И, приходится признать, что произошло это в тот самый момент, когда он слез с мотоцикла перед домом Конни и посмотрел на меня своими невероятно голубыми глазами.
Боже правый, что же мне делать?!
Аманда повернулась на бок и обняла подушку, впервые за долгие годы ощущая потребность в теплоте и испытывая желание почувствовать рядом с собой сильное тело, к которому можно тесно прижаться.
Следующие несколько дней Аманда заставляла себя сосредоточиться на работе. Она закончила статью о «Клоувере», а также подготовила план следующего цикла статей, замысел которых давно созрел у нее в голове.
В пятницу она вдруг осознала, что до Рождества остается всего три недели, и, закончив работу пораньше, решила пройтись по магазинам.
Вернувшись домой, разомлевшая от жары и усталая Аманда мечтала о глотке чего-нибудь холодного и нескольких минутах отдыха. Со стаканом холодного фруктового сока она зашла в комнату Дейзи.
— В торговом центре просто какое-то вавилонское столпотворение. Хуже чем в прошлом году. Двадцать минут я искала место для парковки.
