Стерев остатки туши с лица, я припудрила носик и прислонилась к стене.
Зазвонил телефон. На экране высветилась фотография отца в старенькой милицейской форме. Когда он узнал, что власти переименовали правоохранительные органы на «полицию», был вне себя от негодования. Он, как и большинство русского населения не обладал терпимостью к американцам и Европе, и отчего-то решил, что это их проделки. Мне оставалось тогда только посмеиваться.
— Да, пап.
— Наташенька, ты где? Мы ужинать собрались.
— Папа, тут такое дело…
— Что случилось? — разволновался тут же отец.
— Ничего страшного, просто я задержусь на чуток. Посижу кое с кем в кафе. Так что ужинайте без меня, хорошо?
— Мне точно не о чем переживать? У тебя голос охрипший.
— Нет, — я закашлялась, — это я у Тёмки простуду прихватила. Всё отлично. Приятного вам аппетита!
— Мама, иди кушать! — закричал сынок в трубку, но папа тут же осадил непоседливого внука. После чего положил трубку.
Я вздохнула. Как раз в этот момент передо мной с визгом притормозила чёрная машина, а через считанные секунды из неё вылез взволнованный Степан.
— Привет, ты как? — он тут же положил руки мне плечи, но заметив царапины на лице, нахмурился и про себя выругался.
— Здравствуй. Да, всё хорошо.
— Что хорошего — то? Это всё… — мужчина убрал руки и отступил, о чём-то задумавшись. Я стояла и молча смотрела на его профиль и немигающий взгляд. В свете автомобильных фар его напряжённое лицо то озарялось, то вновь скрывалось в тени. Лишь светлая макушка постоянно освещалась тускло горящим фонарём, который навис над нами. Степан лихорадочно прошёлся ладонью по коротким волосам и как-то странно на меня посмотрел. Сложно было понять его взгляд и то, что в нём плескалось.
— Может посидим где-нибудь? Расскажешь, что произошло.
— Давай. Тут неподалёку есть местечко…
— Не в этом районе. Я недавно обнаружил очень уютное кафе. Отсюда пятнадцать минут на машине.
— Поехали, — постаралась улыбнуться ему и приободрить, но мне отчего-то стало неуютно. Таким Степана я даже не могла представить. Он словно был похож на побитого пса. Возможно в его глазах даже мелькнул страх, но я решила, что мне просто привиделось. В любом случае, странность происходящего никак не укладывалась в моей голове.
В машине мы ехали молча. Внутренний голос настойчиво советовал мне помалкивать. Все разговоры потом. А пока я отвернулась к окну и думала о том, что такое поведение для меня совершенно нетипично. В последний раз я ударялась в истерику во времена послеродовой депрессии, когда Тёма ночами плакал из-за болей в животе.
— Мы приехали, — спокойным голосом сообщил Степан и припарковал автомобиль.
Кафе действительно оказалось уютным. Круглые столики и мягкие диванчики были отгорожены друг от друга деревянными решётками. Вместо привычных люстр, расположенных на самом потолке, здесь висели пышные абажуры, декорированные кружевом. Когда я заняла место, то словно окунулась в атмосферу уюта и спокойствия. Теперь в целом мире существовало лишь лицо Степана. Смущение было ни к чему, но я всё равно почувствовала, как заливаюсь краской.
Степан заказал себе чашечку чая с пирожным, а я, хоть и стеснялась, но попросила салат и мясную запеканку. Впервые за долгое время мне зверски хотелось поесть. Словно все мои проблемы могли решить двести грамм говяжьего фарша, запечённого с грибами и сливками.
Пока готовили наш заказ, я отошла в уборную, где окончательно привела себя в порядок, не забыв подкрасить глаза, и тем самым скрыть красноту. Вернувшись за столик, Степана не обнаружила. Однако вскоре он появился, держа в руках мобильный телефон. Куда же он так звонил, раз пришлось даже покинуть помещение? Хотя, какое мне должно быть дело до этого?
Вскоре официант принёс заказ и мы принялись за ужин. Правда, под испытующем взглядом мужчины, кусок в горло не лез.
— Вчера к нам приезжала мама Ильи, — я решила начать разговор первой, предварительно отложив в сторону вилку.
— Чёрный Мерседес, который ехал впереди нас?
— Да. Честно говоря, я видела её первый раз в своей жизни, и очень надеюсь, что он был последним. Она появилась не с пустыми руками. И мне совсем не понравилось, что эта женщина заинтересовалась своим внуком.
— Я уже говорил тебе не беспокоиться.
— Я — мать. Я не могу не переживать о будущем своего ребёнка, тем более, если имеется хоть малейший процент его потерять.
Степан отпил немного чая и задумчиво уставился на коричневую столешницу.
— Ну, а Ире чего понадобилось?
— Она получила то, за чем пришла. Теперь не только моё лицо в ссадинах.
Вспомнив разъярённую девушку, я невольно дёрнулась. Может душевные раны и остались с тех пор, но возвращаться в прошлое совсем не хотелось. Разбитую чашку не склеишь, как говорят в народе, и уж тем более мне не удалось бы вернуть любовь и расположение Ильи. Всё-таки гордость у меня имелась.
— Наташа, — обратился вновь ко мне Степан, но по нему видно было, что он не решается что-то сказать. Вероятно, нечто важное. А мне и своих проблем хватало, так что пришлось перебить мужчину.
— Не стоит, Стёпа. Знаешь, я даже благодарна тебе за шаг, на который я бы никогда не решилась. Теперь мне не нужно искать нужных слов и думать о разговоре с Ильёй. Если ты считаешь свои действия ошибкой, то у тебя есть все шансы исправить её. Мне просто понадобится хороший адвокат.
— У меня есть такой человек на примете, — его взгляд изменился. Он взял себя в руки и заговорил деловым тоном. — Завтра на встрече он понадобится?
— Думаю, что нет. Я просто поговорю с Ильей.
— Мы поговорим, — с нажимом произнёс мужчина.
— Нет, Стёпа. Это не твоё дело. И запомни это! К тому же, Илья будет рад моему предложению. После того, как я волей судьбы повидалась с женщиной, которая так рьяно опекает репутацию своего сынка, то смекнула одну очень важную вещь.
— Боюсь даже уточнять, какую.
Я лишь выдавила в ответ фальшивую улыбку и попросила его заказать мне бокал сухого белого вина. Сказать, что Степан удивился моей просьбе, будет мало. Он чуть не поперхнулся чаем. Хотя ничего грешного в своей просьбе я не увидела. Когда глоток игристого напитка отозвался жаром в желудке, я вернулась к уже остывшему ужину.
Мы по большей части молчали. Степан доел пирожное и парой фраз обмолвился о Лизе и Жене. Я же, закончив с ужином, попросила его отвезти меня домой. Мне показалось, что между нами повисла неловкость. Возможно, Стёпа хотел рассказать что-то важное, касаемо его мотивов. Ведь вообще непонятно, зачем он ввязался во всё это? Почему поступок Ильи так задел его? И какие счёты у него с семьёй Верухиных? Я загрустила, поняв, что Степану не быть моим принцем на белом коне. Всё в этой жизни упирается в деньги, власть и репутацию. У тех, кто богат, свои причуды. Хотелось бы верить в благородство мужчины, но за то время, пока мы были на обратном пути, у меня так и не получилось убедить себя. Хотя чувствовалось кое-что пугающее в моих мыслях и ощущениях, но я благоразумно всё скинула на вино и попыталась успокоить сердце.
Мы подъехали к моему дому только спустя сорок минут. Вечерняя пробка задержала нас в дороге. Степан отключил мотор и опустил голову.
— Наташа, прости.
— За что?
— Я влез не в своё дело, но в тот момент не мог поступить иначе, — он искал себе оправданье, но похоже и сам не находил. Мне подумалось даже, что душевные терзания ему полезны.
— Если честно, то в этой ситуации следовало тебе по-хорошему врезать, Стёп, — он скинул голову и изумлённо посмотрел на меня, не забыв заломить бровь. Я рассмеялась, — Да, пошутила я, чего ты?
— Знаешь, даже Илье не удалось меня ударить. А уж тебе…
— Пф, нашёл чем хвастаться, — вновь постаралась показаться весёлой, но в сердце незаметно закралась грусть. — Ладно, доброй ночи. Спасибо за ужин. И ты тоже извини, в такую даль тебя вытащила.
— Твоей вины нет. Я сам… — он недоговорил. Лишь нервно дёрнул уголками губ. А я поспешила уйти из машины, потому как, разрядив обстановку, почувствовала странное желание, которого в принципе не должно было быть.
