– Но обязательно скажете. Я не стал бы вас просить, не подготовив для этого почву, если бы не чувствовал, что мне отвечают взаимностью. На балах вы постоянно посматриваете в мою сторону.
– Ничего подобного!
– Нет, будто бы…
– Тогда я считаю, что с вашей стороны весьма неблагородно упоминать об этом. Кажется, вы решили расстраивать меня при каждой нашей встрече!
– Но вы сами предоставляете мне такую возможность! – В его взгляде она увидела теплое выражение и просияла.
Однако граф, взглянув на небо, решил, что пора возвращаться домой, пока дождь не припустил еще сильнее. Они одновременно повернули лошадей и поскакали по дорожке в сопровождении державшегося от них на почтительном расстоянии грума, но не успели выехать из парка, как на них налетел сильнейший порыв ветра с дождем, взметнув волосы девушки. Леонора со смехом откинула с лица намокшее страусиное перо.
– О боже, скорее!
Они галопом понеслись по улицам к дому.
– На этот раз советую вам не торопиться самостоятельно спускаться на землю. – Он помог ей спешиться. – Пусть грум отведет мою лошадь в конюшню вместе с вашей, а я зайду к вашему батюшке.
– Нет! – воскликнула Леонора. – Пока не надо!
Он вскинул брови.
– Пyсть сначала объявят о своей помолвке Поль и Мария. Мистер Рошфор дожидается согласия своих родителей, после чего публично объявит о помолвке.
– Вы не хотите лишать Марию торжества? Что ж, это похвально.
– Это было бы неэтично по отношению к ней.
– Я не возражаю, – улыбнулся граф. – А теперь идите домой, пока не простудились. – Он поднес к губам ее руку. – Я приду к вам завтра.
Ошеломленная, она побрела вверх, не замечая, как мокрый шлейф амазонки шлепает по ступеням. Впервые она полностью поддалась обаянию лорда Эверарда и совсем растерялась. Молча перенося упреки горничной, она дала снять с себя мокрую одежду, все еще сама себе не веря. Ведь он может выбрать в жены самую аристократичную и красивую девушку в Лондоне! Они буквально кидаются ему на шею. При этом он сам сказал, что не считает ее внешность особенно привлекательной. Что ж, единственным и бесспорным ее достоинством является игра на пианино, а насколько ей известно, к музыке он не проявляет никакого интереса. Зато при всей своей насмешливой манере поведения граф безусловно сильная личность.
Горничная все еще хлопотала около нее, предвещая воспаление легких. Только когда она стала накручивать на палец ее влажные волосы, чтобы вернуть локоны в первоначальное состояние, Леонора вспомнила, что граф еще ничего не знает об их связи с торговлей, и решила завтра же признаться ему в этом. Когда в семейную тайну посвятили мистера Рошфора, тот лишь на мгновение растерялся, а затем заявил, что ставить в известность об этом его родителей необязательно.
Вспомнив, что еще не завтракала, Леонора спустилась в гостиную, где Саймон уплетал ветчину и просматривал газету. По свойственной ему ненаблюдательности он не обратил внимания на взволнованный и радостный вид сестры. Любезно отодвинув газету от кофейника, он сообщил, что кофе только что сварен, и подвинул ей тарелку с тостами.
– Вчера у Нетерби произошла одна сцена, – заметил он. – Кстати, я не видел, как ты ушла с бала.
– Что за сцена?
– Господи, неужели ты об этом не слышала! Эверард уединился с Кэтрин, а Марк Финчли устроил из этого настоящий скандал. Ты же знаешь, какие между ними отношения. Он так кричал, что его было слышно на всей веранде!
– Но что там произошло?
– Эверард спросил, по какому праву он ворвался на веранду, а Финчли заявил, что ославит его по всем клубам. Расскажет какую-то дикую историю, будто бы Эверард был разбойником! Эверард, представляешь? Следовало ожидать, что Эверард вызовет его на дуэль, но нет… Он воспринял это оскорбление совершенно спокойно. А потом Кэтрин Харфорд ушла под руку с Финчли. Похоже, она предпочла денежки Финчли.
Леонора побледнела. Она читала в романах, как от лица героини отливает кровь и она почти падает в обморок, но никогда не представляла такого странного покалывающего ощущения на лице и шее. Она помолчала, а когда заговорила, собственный голос показался ей чужим.
– Я не поняла, неужели лорд Эверард был разбойником?
– Я же тебе сказал! Финчли заявил, что узнал в нем Черного Джентльмена или что-то в этом роде. Всем известно, что он соперничает с Эверардом из-за Кэтрин Харфорд, но мне кажется, это уж слишком! Никогда бы не подумал, что эта девица стоит ссоры. Лично я не имел с ней дела, но Энгус говорит, что если общественное положение молодого человека не соответствует ее требованиям, она ведет себя с ним совершенно бесцеремонно.
Он углубился в газету и воскликнул:
– Надо же, завтра в бегах участвует Красный Герой!
Леонора перевела дыхание.
– А что, если еще кому-то покажется, что лорд Эверард разбойник?
– Тогда, конечно, другое дело, но разве такое возможно? Подумай сама, речь идет об Эверарде! – Саймон встал из-за стола и, проходя мимо, похлопал ее по плечу. – Поеду поставлю на эту лошадь. Если зайдет Энгус, попроси его подождать.
– Лучше скажи об этом дворецкому, – ответила она. – Я могу уйти.
Когда за беспечно насвистывающим Саймоном захлопнулась парадная дверь, она встала и вышла из гостиной. Из холла она увидела леди Констанс. Та отдавала слугам распоряжения на предстоящий день. Леонора прошмыгнула мимо полуоткрытой двери, желая поскорее скрыться в своей комнате, чтобы ее не тревожили обсуждениями семейных проблем.
Оказавшись у себя, она села на кровать и подумала, что сейчас хлынут слезы, которые она с таким трудом сдерживала. Но слез не было.
Итак, лорд Эверард не любит ее! Он попросил ее руки только потому, что Кэтрин Харфорд его отвергла, а Финчли угрожал придать огласке его прошлое! Она вспомнила слова графа во время их первой прогулки в парке. «Я подумал, что мне не удастся заставить вас молчать». Оказавшись перед угрозой громкого скандала, если не суда, он решил устранить эту угрозу, женившись на ней. Леонора усмехнулась. Он так в ней уверен! Уверен, что ему достаточно поманить ее пальцем и она побежит за ним… Господи, какой же она была глупой! Он открыто ухаживает за одной девушкой, так что весь город со дня на день ожидает объявления об их помолвке, и вдруг бросает ее и делает предложение другой, с которой едва знаком. Лишь совершенно потерявшая рассудок девица способна принять всерьез это предложение!
Он даже не спросил разрешения у ее родителей ухаживать за ней. Что ж, по крайней мере, она вовремя прозрела, и они не успели обручиться официально! На глаза у нее навернулись слезы, и она даже пожалела, что узнала правду. Лучше было бы выйти за него замуж, пребывая в счастливом неведении. Вздор, нелепость! Выйти замуж за человека, который лишь притворяется, что любит ее? Она вспомнила их утренний разговор. Он даже ни разу не сказал, что любит ее, видимо, в нем еще есть остатки совести.
