Джоан была ослепительно хороша, она знала об этом и не собиралась упустить свой шанс. А еще большую уверенность ей придали два молодых человека, только что вышедших из соседней машины. Они буквально шеи свернули, чтобы получше рассмотреть ее. Но она лишь слегка коснулась их взглядом и, кокетливо усмехнувшись, ступила на широкую мраморную лестницу, ведущую в особняк, а возможно, и в новую жизнь.
Несмотря на то, что ее здесь уже знали, она с особенным удовольствием протянула пригласительный билет долговязому дворецкому и, гордо расправив плечи, покрытые норковым манто, вступила в огромный зал, заполненный до отказа представителями золотой молодежи. Ну что ж, скоро и она сможет причислить себя к элите. В такой момент Джоан не хотела сомневаться.
В первую секунду она растерялась, оглушенная громкой музыкой, но, увидев в другом конце зала Джорджа, вновь приободрилась и помахала ему рукой, так как перекричать музыку она все равно бы не, смогла. Они стали двигаться сквозь толпу танцующих навстречу друг другу. Джоан старалась не упустить Джорджа из виду, поэтому практически не смотрела по сторонам, только иногда кивала в ответ на приветствия знакомых. Она прошла половину пути, когда неожиданно перед ней возникло препятствие в виде чьей-то огромной спины. Она уже собиралась обойти ее обладателя, но от нетерпения задела его локтем, отчего он резко обернулся и содержимое его бокала оказалось на ее платье. Если бы сейчас поблизости произошло извержение вулкана или землетрясение, это вряд ли произвело бы на Джоан большее впечатление. Она смотрела на пятно, и ее глаза быстро наполнялись слезами. Эффект был такой же, как если бы полководец вдруг обнаружил, что остался в решающий момент боя без авиации.
— О, извините, — сказал незнакомец.
На нее смотрели сочувственные глаза, в глубине которых плясали веселые искорки.
— Вот возьмите. — Мужчина протянул ей платок. — Простите. Мне так неловко.
Его слова звучали искренне, однако Джоан сейчас была не в состоянии оценить его сочувствие. Перед ней стоял враг. Подавив желание тут же расплакаться, она вскинула свою прелестную головку и в упор посмотрела на обидчика. Любой другой в замешательстве должен был бы опустить глаза и тут же сгореть под ее испепеляющим взглядом, но перед ней оказался сильный противник. Он продолжал смотреть на нее с сочувствием, и в то же время его ничуть не смущала ее воинственность.
— Да вы знаете… — от волнения Джоан начала заикаться, — кто вы такой? — произнесла она наконец с трудом.
Незнакомец терпеливо повторил:
— Я еще раз прошу у вас прощения. Мне правда неловко.
Простить человека, который посмел встать на ее пути к счастью. Нет, сегодня она на это не способна. Тем более ее все больше раздражали его высокомерие и спокойный тон. А еще Джоан уловила в его глазах едва прикрытую иронию. Конечно же он относился к той породе мужчин, для которых испорченное платье у незнакомой дамы никак не может стать причиной неудачного вечера, а, напротив, будет только поводом для гнусных насмешек и шуточек. Да он и понятия не имеет, сколько ей пришлось трудиться, чтобы заработать на это платье. Все эти мысли в одно мгновение пронеслись в голове Джоан и только укрепили ее в уверенности не оставлять обидчика безнаказанным.
— Да мне плевать на ваши извинения! — грубо воскликнула она, полная негодования.
— Как хотите. — На этот раз он довольно холодно посмотрел на нее, демонстративно убрал платок в карман и уже собирался отвернуться, когда Джоан окончательно покинула сдержанность и она вспомнила все ругательства, которые слышала от мальчишек в детстве. Однако эффект от ее монолога оказался почти нулевым, хотя самым мягким выражением в нем было «грязная скотина». Ее обидчик высокомерно приподнял брови, и Джоан буквально оглушил его раскатистый смех. Когда он наконец перестал смеяться, на его губах продолжала играть мерзкая ухмылка.
— Не думал, что здесь присутствуют уличные девки. Надо будет охране сделать выговор, чтобы впредь не пускали кого попало.
Наглость незнакомца на какое-то мгновение выбила у Джоан почву из-под ног. У нее было ощущение, что ее облили ледяной водой. Однако, выйдя из оцепенения, она сделала шаг вперед и уже собралась было занести руку для пощечины, но, увидев Джорджа, огромным усилием воли сдержала себя и тут же поспешила к нему, гневно бросив на ходу:
— Мы еще встретимся!
— Не сомневаюсь, — парировал он.
И она невольно вздрогнула от дьявольского смеха, прозвучавшего у нее за спиной.
Слава богу, Джордж смотрел на ее лицо, а не на подол платья.
— Здравствуй любимая. Я тебя заждался.
— А я как соскучилась. — Джоан первый раз со времени их знакомства почувствовала искреннюю радость от встречи. Возможно, катализатором послужила стычка с незнакомцем и его враждебность по отношению к ней, в то время как лицо Джорджа просто сияло от счастья. И она была благодарна ему за это.
По знаку Джорджа зазвучала медленная композиция, и они, тесно прижавшись друг к другу, стали двигаться в такт музыке. Глядя в его влюбленные глаза, Джоан мысленно давала клятву, что, если Джордж женится на ней, она никогда-никогда не изменит ему и сделает все, чтобы он был счастлив. Он был высокий, худой, дорогой костюм от Армани сидел на нем немного мешковато, да и вообще его даже симпатичным было трудно назвать. Однако сейчас он казался ей прекраснейшим принцем, который увезет ее в сказку на белом коне. Зал был полон народу, но они видели только друг друга.
Музыка закончилась, но они не спешили разомкнуть объятия. И все же первым пришел в себя Джордж. Он немного отстранился от Джоан и восхищенно проговорил:
— Боже, ты великолепна!
Изобразив смущение, она намеренно опустила глаза, чтобы он смог рассмотреть ее длинные ресницы.
— Не преувеличивай. Я самая обыкновенная. А ты такой умный, красивый, вокруг тебя столько девушек. Даже не знаю, почему ты выбрал меня. Мне даже страшно становится, как подумаю об этом.
Никто и никогда не называл его умным, а тем более красивым.
— Нет, ты даже сама не представляешь, какая ты. Они все пустые, разодетые куклы. — Джордж окинул взглядом зал. — А ты настоящая, живая. Я не перестаю удивляться, что в нашем, так называемом высшем, обществе смог встретить такую девушку — искреннюю, лишенную всяческой фальши. Остальных всегда интересовали только мои деньги.
От этих слов Джоан стало не по себе. Она почувствовала себя мошенницей, но отступать в ее намерения не входило.
Неожиданно, наверное даже для самого себя, Джордж взошел на небольшой подиум и взял микрофон. Музыка замолкла, и сотни глаз устремились на него. Он на секунду смутился, но потом взял себя в руки и, глядя на Джоан, сказал то, что чувствовал в данный момент:
