И достойный Гвоботаст, преодолевая страх, крикнул темной ведьме:
– Отдай мне Нао-Ми за тысячу золотых монет! Нет, я дам тебе десять, сто тысяч золотых монет!
Но Мара только расхохоталась в ответ. И мрак, схвативший принцессу заколыхался от смеха.
– Что ты предлагаешь, ничтожный купечишко? Хочешь, я завтра приду к тебе? И ты будешь молить меня принять все свое имущество! До последней монетки, до последней нитки! Если бы мне нужны были золотые монеты, я имела бы их все! Мне не нужны деньги!…
– Лавас! Спаси меня! Ведь ты победил в стольких битвах! Отбей меня у Мары! – закричала тогда Нао-Ми.
И Лавас, чтобы не посрамить свое имя, сказал:
– Мара! Сразись со мной!
И еще громче захохотала темная ведьма.
– Что ты можешь?! Стоит мне только захотеть и весь ваш город исчезнет с лица земли!
– Вталас! – в отчаянии закричала Нао-Ми. – Останови Мару!…
– Слуги, взять ее! – закричал Вталас, но только громкий хохот ведьмы был ответом на его слова.
– Я не в твоей власти, ничтожество! – сказала Мара. – Посмотри на своих слуг. Как они сжались, как они пытаются забиться подальше, чтобы не слышать и не видеть меня. Хочешь, я прикажу, и они собственными руками разорвут тебя?…
– Ниеназ! – с последней надеждой в глазах обернулась Нао-Ми к великому ученому. – Ты все знаешь, спаси меня!…
– Мудрый знает, что Мара непобедима, – тихо ответил Ниеназ. – Никому не избежать ее темных лап. Я не могу спасти тебя…
– Тогда какой смысл в твоих знаниях и твоей мудрости! – с горечью и отчаянием сказала Нао-Ми, и Ниеназ опустил глаза.
И тогда Мара схватила принцессу и с хохотом понеслась прочь из города…
* * *
И когда стих далеко в горах ее страшный голос, над площадью снова повисла тишина. Но уже не радостная, в предвкушении торжеств, а траурная.
Люди стали потихоньку расходиться, а неудачливые женихи слезать с помоста.
– Куда же вы?! – вдруг закричал Но-Веар и выскочил на середину площади. – Неужели никто из вас не попытается спасти свою возлюбленную?!
– Возлюбленную? – удивленно спросил Гвоботаст.
– Кого, кого спасти? – переспросили Лавас и Вталас.
– Это невозможно, – ответил более догадливый Ниеназ. – Мара никого не выпускает из своих лап. Если Мара выбрала кого-то, то никто и ничто не сможет спасти его…
– И что же вы теперь будете делать? – не понял Но-Веар.
– Как что? – опять удивился Гвоботаст. – Искать другую невесту!
– Конечно, а что же еще? – подтвердили Лавас и Вталас.
– Жизнь продолжается… – философски закончил Ниеназ.
Люди молча расходились. Они не глядели на Но-Веара. Ведь они знали, что он любил Нао-Ми. Вскоре юноша остался один. Посреди большой площади. Он долго стоял. Смотрел на синее, безоблачное небо, смотрел на вершины гор…
– Где-то там сейчас моя возлюбленная! – подумал он. – Где-то там моя Нао-Ми…
И сердце юноши сжалось, а потом он удивленно сказал:
– А почему же я здесь?!!
И Но– Веар решительно направился в дом Ниеназа. Смело распахнул дверь и, высоко подняв голову, остановился перед хозяином.
– Расскажите мне о Маре! – сказал он. – Расскажи всё! Где она живет и что делает с пленниками?…
– Никто не знает, где живет темная ведьма… – спокойно ответил ученый. – Говорят, где-то далеко в горах. И никто не знает, что происходит с пленниками…
– Так что же знает ваша наука?! – с горечью, словно вторя кому-то, спросил Но-Веар.
Ниеназ сел в кресло и спокойно продолжил.
– Говорят, у Мары где-то в горах есть пещера, которую одни называют Сортаст, а другие Бленоз. Говорят также, что какое-то время Мара держит пленников в этой пещере. А что происходит с ними потом, наверняка никто не знает. Вероятно, она, когда приходит время, просто их поглощает, как ночь поглощает день…
Ниеназ замолчал.
– А зачем тебе это знать? – вдруг спохватился он.
– Я хочу найти мою Нао-Ми! – сказал Но-Веар.
– Зачем? – удивился Ниеназ. – Ты ей ничем не поможешь, даже если найдешь. Никто и никогда не вырывался из лап Мары! Неужели ты даже этого не знаешь?
– Знаю, – сказал Но-Веар. – Но я все равно найду мою Нао-Ми…
– Зачем? – повторил свой вопрос Ниеназ.
– Я хочу быть рядом с ней, когда придет Мара… Я хочу быть рядом с любимой, когда ведьма поглотит ее!
– Ты ничего не сможешь сделать! – громко сказал Ниеназ.
– Я знаю! – выкрикнул Но-Веар. – Но я буду рядом!
– Ты сумасшедший! – закричал Ниеназ.
– Я знаю… – тихо повторил Но-Веар, а потом медленно повернулся, вышел из дома ученого и пошел прочь из города.
* * *
Юноша вышел за пределы города и пошел по долине, которая раскинулась вокруг Аль-Зинжа. Он вдыхал ароматный воздух, зная, что скоро ему придется дышать только холодным разреженным воздухом гор. Он торжественно ступал по мягкой траве, зная, что вскоре под его ногами будут лишь острые камни…
Он не думал, что будет делать в горах. Может быть, замерзнет, а может быть, Мара прилетит за ним и отнесет в свою пещеру, где они встретятся с Нао-Ми…
– Лишь бы у ведьмы была одна пещера… – прошептал Но-Веар, когда вступил на голые камни. Теперь ему предстоял долгий и тяжелый путь. Но юноша не боялся. Он теперь не боялся ничего. Ни таинственных гор, ни злобной Мары. Ведь он знал, что где-то в одиночестве и страхе перед неведомым страдает его любимая!
Но– Веар решительно рванулся вверх.
– Я найду тебя! – крикнул он безмолвным вершинам. – И мы будем вместе!… Ты не одинока, Нао-Ми! Я иду к тебе…
И орлы закружились в вышине…
* * *
Он долго карабкался по горам. Пологие подъемы сменялись крутыми, а крутые вдруг обрывались ущельями… Но-Веар ободрал кожу на руках и ногах, он задыхался из-за разреженного воздуха, но не переставал идти… спотыкаться… ползти… Иногда силы покидали его, и Но-Веар забывался где-нибудь среди камней, но вскоре холод пробирал юношу до костей. Тогда Но-Веар поднимался и шел дальше, дальше, дальше!…
Он не следил за временем. Иногда солнце заходило, и Но-Веар сжимался в маленький комок, чтобы сохранить хоть немного тепла и не превратиться в камень, подобный тем, что валялись повсюду. А потом солнце всходило, и Но-Веар снова отправлялся в путь, к полудню изнемогая от его жестоких лучей… Но-Веар не знал, сколько раз солнце заходило и всходило. Он просто шел. И вот однажды он увидел на самой вершине высокой горы вход в пещеру…
Сердце юноши тревожно забилось.
– Это пещера Мары! – сказал он уверенно и, несмотря на почти отвесные скалы, пополз вверх.
Он хватался за каждый выступ. Руками, ногами, зубами!… Камни равнодушно рвали его одежду, его кожу… Но-Веар ничего не замечал. Перед его глазами был только последний уступ, тот, что на самом верху, у входа. Последний взмах рукой, и юноша сел на краю, глядя в темноту пещеры…
