– То же самое говорит и моя подруга Робин Уилсон, – сказала Элизабет. – Она тоже учится летать.
– Робин? Она у нас лучшая ученица, – заметил Джордж.
– Если не считать тебя, – пошутила Инид, и в ее зеленых глазах вспыхнули искорки.
– Ну а как же иначе? – отшутился Джордж, нежно похлопав по руке свою подругу.
– Итак, мистер суперпилот, когда ты сдаешь экзамен на летчика? – спросил Тодд.
– Через две недели, начиная со вчерашнего дня, – ответил Джордж. – И вы с Лиз будете первыми, кого я возьму полетать, – после Инид, конечно.
Внезапно со стороны бассейна раздался громкий взрыв хохота. Повернувшись туда, четверо друзей увидели считавшегося школьным клоуном долговязого Уинстона Эгберга из предпоследнего класса. Уинстон подначивал красавца Николаса Морроу наперегонки переплыть туда и обратно бассейн по-собачьи. Элизабет рассмеялась, глядя на Уинстона и Николаса, изо всех сил молотящих по воде руками и старающихся удержать головы на ее поверхности.
Веселье зрителей оказалось заразительным, и скоро Уинстон и Николас тоже начали хохотать. Выплевывая изо рта воду и обгоняя друг друга, они торопились доплыть до глубокого края бассейна и повернуть назад. Ребята, стоявшие вокруг, громкими криками приветствовали обоих, когда они одновременно коснулись стенки бассейна.
Чуть поодаль полным ходом шла игра в бадминтон, а совсем рядом Оливия Дэвидсон, художественный редактор «Оракула», наигрывала на гитаре. Окружившая ее группа ребят что-то громко пела.
– Чудесная вечеринка, – заметила Инид.
– Да, но кое-кого пока нет. – Элизабет, обернувшись, посмотрела в сторону пальмовых деревьев, росших по одну сторону огромного дома.
Под ними в полном одиночестве сидела Лила Фаулер.
– Таинственный гость Лилы пока еще не прибыл.
«И не только Лила раздосадована его отсутствием», – подумала Элизабет. Джессика провела лучшее время этого солнечного дня в окружении своих верных друзей – Кары Уокер, Пепла Фримаунта и нескольких других поклонников. Но, стараясь, чтобы этого никто не заметил, она то и дело бросала взгляды через плечо, чтобы не пропустить кого-либо из вновь прибывших гостей. Большинству ребят на вечеринке казалось, что Джессике очень весело. Но обмануть сестру ей не удалось: Элизабет знала, что Джессика разочарована.
– Да, жаль, что он не пришел, – сказала Инид. – Мне и самой не терпелось увидеть нового приятеля Лилы. Ведь не для каждого же встречного она стала бы устраивать такие приемы. – Она указала на буфетный стол, накрытый прямо здесь, во внутреннем дворике.
На столе стояли подносы со свежими ягодами, виноградом, вишнями и разрезанными на дольки дынями и ананасами. Там были и красиво уложенные крошечные пирожки и пирожные, заморские сыры, несколько видов крекера, холодный говяжий филей, сырые овощи и большой выбор соусов. Над столом был установлен навес в красно-белую полоску, чтобы защитить все эти яства от солнечных лучей. Элизабет наблюдала, как чемпион по серфингу Билл Чейз и его подруга Диди Гордон доверху наполнили свои тарелки.
– Да, угощение на славу, – сказал Тодд, голодными глазами оглядывая стол. – Не снять ли и нам пробу?
– Обязательно! – ответил Джордж, и обе пары прямиком отправились к буфетному столу.
Элизабет все никак не могла сделать выбор между яблочным пирогом и рожком с изюмом и корицей, когда послышался восторженный голос Лилы:
– Джек, я так рада, что ты все-таки пришел. Без тебя этот день прошел бы скучно.
Повернувшись, Элизабет увидела, что Лила подошла к высокому, хорошо сложенному молодому человеку. Его мускулистые руки и красивое лицо были покрыты темным загаром, а в темно-русых волосах виднелись выгоревшие на солнце пряди. Одет он был довольно консервативно: в шорты цвета хаки, зеленую хлопчатобумажную рубашку и кроссовки.
«Значит, он-таки пришел. Джессика будет счастлива», – подумала Элизабет.
– Ну и ну! – заявила Кара Уокер, остановившаяся рядом с Элизабет у стола. – Лила оказалась права: он действительно потрясающий парень. – Она проводила Джека восторженным взглядом, когда он в сопровождении Лилы пошел к бассейну.
Джессика, сидевшая на лужайке рядом с Нейлом, тоже заметила прибытие Джека.
«Вот это да! – подумала она. – Если раньше я не собиралась всерьез отбивать его у Лилы, то теперь...» Она следила за каждым движением этого красивого парня, пока его представляли ребятам у бассейна.
– Нейл, – сказала Джессика, – не знаю, как ты, а я так прямо умираю от жары. Пожалуй, я окунусь. – Не дожидаясь ответа, Джессика вскочила и помчалась к бассейну и к Джеку.
Не доходя до него нескольких метров и удостоверившись в том, что он смотрит в ее сторону, Джессика скинула с себя, махровый пляжный халат и осталась в бирюзовом бикини, открывавшем подробности ее безупречной фигуры. Она забралась на трамплин и, не медля ни секунды, прыгнула в воду, сделав при этом грациозное сальто назад.
– Хороший прыжок, – заметил Джек, обращаясь к Лиле.
– Ничего, – уклончиво ответила Лила.
Через секунду Джессика вынырнула на поверхность. Она посмотрела на Лилу и Джека и помахала им.
– Давайте сюда, вода изумительная. – Она радостно улыбнулась.
– И правда, хорошо бы искупнуться, – услышала Джессика слова Джека, обращенные к Лиле. – Пойдем?
– Ну что ж, – пробормотала Лила без всякого энтузиазма.
Ее совсем не радовала перспектива делить с Джессикой внимание Джека.
– Вон там ты сможешь переодеться в купальный костюм. – Она указала на маленькую кабинку у края бассейна.
Когда Джек отошел, Джессика придирчиво оглядела Лилу. Ее русые волосы были зачесаны назад и заплетены в уложенную на затылке косу – ей очень шла такая прическа. Ее блестящее черное бикини было таким же открытым, как и у Джессики, а стройная фигура Лилы была почти так же хороша.
«Почти», – отметила про себя Джессика.
Она перевела взгляд на Джека, появившегося из кабинки в темно-синем купальном костюме.
«О, боже, – подумала она, – чем меньше на нем надето, тем красивее он становится!»
Она проследила за тем, как Лила подошла к Джеку, стоявшему у края бассейна, и осторожно опустила ногу в воду.
– После тебя, – галантно обратился Джек к своей хозяйке.
Лила вошла в бассейн, и Джек нырнул вслед за ней. Когда он вынырнул, Джессика оказалась рядом с ним.
– Привет, – сказала она ему с ослепительной улыбкой. – Нас с тобой еще не познакомили.
Не теряя времени, Лила подплыла к Джессике и Джеку и заняла положение между ними.
– Это моя хорошая подруга Джессика Уэйкфилд, – сказала она, рассекая руками воду.
На какую-то долю секунды Лила повернулась к Джеку спиной и бросила на Джессику ледяной взгляд. Затем она снова посмотрела на Джека и мило улыбнулась:
